Разведсообщество в Соединенных Штатах опасалось, что Путин мог готовиться к занятию Крыма – полуострова на юге Украины, где большинство населения составляли этнические русские. Появлялись сообщения о российских военных учениях, которые могли быть использованы как прикрытие для вторжения. Но чиновники Госдепартамента и многие в Белом доме неохотно допускали вероятность, что Путин зайдет так далеко. Украина была независимым государством с сорокапятимиллионным населением; со времен распада Советского Союза в 1991 году Крым был частью ее суверенной территории. В Вашингтоне превалировало мнение, что Путин, вероятнее всего, попытается добиться максимального влияния на ситуацию через новое украинское правительство.
В дни после окончания Олимпиады один из старых чиновников США при посольстве в Москве, думая о получении доступа к сведениям о путинских намерениях, нашел секретный источник – чиновника из высших кругов в правительстве, имевшего доступ к ближнему окружению президента.
Источник стал для американского правительства золотоносной жилой, приносившей драгоценные крупицы информации о дебатах и маневрах соперничающих фракций в борьбе за власть внутри Кремля. Многое из этой информации было лишь слухами: кто поднялся, кого подмяли, кто имел доступ к телу, кто и по какой причине был его лишен. Но при сложившихся обстоятельствах, когда многое стояло на кону, Америка хотела знать: каков путинский план? Являются ли сведения о возможном военном походе на Крым реальностью или просто уловкой?
Источник рассмеялся и сказал, не в силах сдержать эмоции: «Аннексия состоится. На 110 процентов». Он сказал, что Путин и его окружение уже приняли решение. И на этом не остановятся. Путинский режим разрабатывал план расширения своего влияния на всю Украину.
Информация, полученная от секретного агента, оказалась абсолютно точной. Неделей позже российские силы взяли Крым и завладели Севастополем – портом на Черном море. Вскоре после этого Путин объявил о формальном присоединении Крыма к Российской Федерации. В последовавшие недели и месяцы боевые действия распространились на другие части Украины. Путин поддерживал сепаратистов, которые занимали административные здания и сражались с правительственными войсками в восточной Украине.
В ответ на действия Путина в Украине Соединенные Штаты и Европейский союз стали вводить против России жесткие экономические санкции, одну за другой, а то и пакетами. На одном благотворительном вечере Клинтон, готовившаяся