– Ничего, – занудничал Виктор, форсируя очередную мелкую речушку. – Холодная вода хорошо мозги прочищает.
Дорога забрала круто вверх и пошла вдоль обрыва, в глубине которого оставалась река. Над дорогой нависали слоистые скалы, на которых росли незнакомые горные растения вперемежку с маками и колокольчиками. Попадался вросший в подножие скал кизил и усыпанные спелыми крупными ягодами колючие кусты ежевики. По скалам бегали, исчезая проворно в норках, изумрудно-зеленые ящерки.
Затем дорога постепенно, полого пошла вниз, в темный после яркого солнечного открытого участка лес. В лесу на ней вновь стали попадаться огромные грязные лужи, к тому же здесь редких путников атаковали голодные комары, а к глазам липли мелкие надоедливые мошки. Наконец, дорога вывела на длинную светлую поляну и пошла вдоль. На этой поляне росло большое раскидистое дерево с дуплом, издали похожее на дуб. Но вблизи оказалось, что это дикая груша. К ней почему-то была привязана веревочная лестница.
– Это – главный ориентир здесь. Груша. Значит, всё-таки нас верно вынесло, – заметил Виктор.
Шли они бодро, ни на минуту не сбавляя темпа. Усталости не было.
Дальше снова пошёл лес, но ещё более темный, в глубине своей совсем непролазный. А затем последовала развилка дороги на две совсем узкие тропы, уходящие обе неведомо куда.
– А вот здесь – я не помню, направо или налево нужно сворачивать. Раз всё равно – наудачу, так куда ты предпочитаешь?– спросил Виктор.
– Ну, налево,– предложил Василь.
– Налево – так налево,– не стал возражать Виктор. – Вперёд!
Через некоторое время лес потихоньку начал редеть. Снова стали различимы вдали синие спины лесистых гор. Деревья отступили от края дороги, приоткрывая обзор. Остатки облаков, ранее окружавших вершины, постепенно испарились. Становилось совсем жарко. Виктор разделся по пояс и теперь маячил впереди плотной и загорелой фигурой. Пахло травами. Прямо в том месте, куда чуть было не ступил Василь, проползла медно-красная змейка. Воздух вокруг был влажный и жаркий.
– Что-то не видать поляны… По времени, кажется, мы уже прийти должны. Места какие-то странные: то ли знакомые, то ли нет, – обернулся к Василю Виктор. – Вроде, и река рядом, как надо, где-то слева. И впереди, вон там – вроде Синяя гора… А поляны – нашей, где народ табунился – нет… И совсем никого не встретили до сих пор… Странно.
Но они упорно продолжали шагать всё дальше и дальше, и наконец-то справа от дороги пошла заросшая поляна. «Это пресловутая Поляна, что ли?» – подумал Василь. Впрочем, открытое место давно уже стало зарастать то редкими, тонкими деревцами, то непроходимыми кустами колючего тёрна. С голодухи Василю даже тёрн теперь казался вполне ничего на вкус. Впрочем, ягоды высохли на солнце