Слова ярла были намёком, что, если шведы пожелают, мимо них в Балтийское море не проскочить. По крайней мере, я расценил это именно так. Но вида не подал, кивнул и задал новый вопрос:
– Когда я смогу забрать пленников?
– Хоть сейчас, друг. Однако зачем торопиться? Мы с тобой давно не виделись, и нам есть что обсудить, помимо севера. Тем более внизу накрыли столы и пора пировать.
– Да, ты прав, – согласился я. – Торопиться не стоит.
В кабинете ярла мы просидели ещё полчаса, а затем спустились на пиршество. Столы ломились от еды и питья. Тут тебе жареное и копчёное мясо, солёная и вяленая рыба, салаты и маринады, пиво и эль, водка и различные настойки. Раз за разом поднимались кубки и провозглашались здравицы за вечную дружбу между кубанскими колонистами и шведами. Мои воины сидели рядом с хирдманами ярла, пытались общаться и обнимались. А вдоль столов ходили местные музыканты, которые на различных инструментах наигрывали довольно приличные мелодии.
В общем, всё хорошо. Можно расслабиться. Однако я не веселился и на спиртное не налегал. Не люблю терять контроль над ситуацией и над собой, а алкоголь мутит разум. Я запомнил, как после прошлого пира в замке ярла у меня раскалывалась голова. Повторения не хотелось. Но главное в другом. Разговор в кабинете Ульфа оставил неприятный осадок. Слишком самодовольным выглядел ярл, который почувствовал в себе силу. Расхрабрился. Раньше викинг даже в Северное море боялся выйти и далеко от своего дома не забредал, потому что соседи могли его атаковать, а король был слаб. Теперь всё иначе. Самые буйные ярлы далеко, и многие погибли в битве за интересы английских националистов. А в Швеции появились пушки, король усилил дружину, и корабли Ульфа совершают дальние походы. Одно к одному, поражений нет, сплошные победы и успехи. Вот ярла и заносит. Если так и дальше пойдёт, через год или два за проход через проливы нам придётся платить ему дань. И виноватым никого не признаешь, ибо именно благодаря нам шведский король и ярл Ульф воспряли духом. Мы помогли Никласу избавиться от непокорных вождей и продали ему оружие, он воспользовался моментом, и как бы нам об этом не пожалеть.
Пьянка затянулась допоздна. Но я вернулся на «Ветрогон» трезвым. Хорошо выспался, а рано утром снова отправился в замок. Ульф уже был на ногах и лично проводил меня в подвалы, где томились пленники. И пока шли, он сообщил, что подумал и денег за них не возьмёт. Мол, мы же вожди и друзья. Следовательно, обязаны вести себя соответствующе. Как благородные люди, а не торгаши.
Выслушав ярла, я в очередной раз с ним согласился. Хотя такой расклад меня не обрадовал. Объясню почему. Когда ты платишь за товар, в данном случае за людей, определённую сумму, всё решается сразу. И никто никому не обязан. А если получаешь подарок, приходится делать ответный. Как ни крути, пленники всё равно достанутся не бесплатно, а мне придётся ломать голову, что дать Ульфу. Хотя чего думать? Три автомата и пять ящиков водки. Этого более чем достаточно.
Спустились