Изучение ведийских писаний было организовано в ряде различных школ или направлений, которые на санскрите называются Шакха (в буквальном переводе «ветвь»). Каждая из этих шакх специализировалась на изучении определённых ведийских текстов. Существует несколько редакций каждой из Вед, ассоциируемых с рядом различных школ. В ведийских школах были разработаны сложные методы сохранения текста, которые основывались на запоминании наизусть вместо записывания. Для облегчения процесса запоминания использовались особые методы грамматического разбора и повторения текстов.
Традиционно правом слушать, изучать и читать Веды, обладали лишь «дваждырождённые», – представители трёх высших варн (брахманы, кшатрии и вайшьи). Шудрам, женщинам и млеччхам вышеперечисленное запрещалось. Брахманские тексты строжайше воспрещали шудрам изучение Вед.
Различные ведийские школы создали свои комментарии к Ведам, из которых только некоторые, преимущественно относящиеся к средним векам, дошли до наших дней. Одним из самых известных средневековых комментаторов принято считать Саяну. Ведийские школы также произвели каталогизацию Вед, составив для каждой из них индекс анукрамани. Общий индекс всех Вед называется сарванукрамани.
Основными писаниями на ведийском санскрите являются самхиты («сборники») – сборники мантр, которые предназначались для совершения огненных жертвоприношений во времена исторической ведийской религии. Они считаются самой древней частью Вед. Существуют четыре самхиты:
– Ригведа – состоит из гимнов-мантр, предназначенных для повторения главными священниками.
– Яджурведа – содержит мантры, предназначенные для священников-помощников адхварью.
– Самаведа – содержит мантры, предназначенные для повторения священниками-песнопевцами удгатри.
– Атхарваведа – представляет собой сборник мантр-заклинаний.
Мантры в самхитах представлены в виде гимнов, молитв, заклинаний, ритуальных формул, чар и т. д. и обращены к пантеону Богов и Богинь, которые обозначаются санскритским термином «дэвы» («бог», «божественный», «небесный»). Основными дэвами ведийского пантеона, которым посвящено больше всего гимнов и молитв, являются Рудра, Индра, Агни и Варуна. К каждой самхите примыкают три сборника комментариев: брахманы, араньяки и упанишады. Они раскрывают философские аспекты ритуальной традиции и вместе с мантрами самхиты используются в священных ритуалах. В отличие от основной самхиты эта часть Вед, как правило, изложена в прозе.
Самхиты и брахманы относят к категории карма-канды (обрядового раздела), тогда как араньяки и упанишады принадлежат к категории джнана-канды (раздела о знании). В то время как самхиты и брахманы сосредоточены