Европейские университеты эпохи Высокого Средневековья оказывали огромное влияние на общественно-политическую жизнь, а некоторые университеты (например, Парижский) ставили и более глобальные задачи: «говорить правду монарху», «давать советы королю» в управлении государством было правом и даже обязанностью университета, как провозглашается в известной проповеди канцлера Парижского университета Жана Жерсона «Vivat гех» (1405) (Уваров, 1991, с. 59). Университет как корпорация и влиятельная социальная группа располагал разнообразными средствами поддержки своего авторитета, вплоть до отлучения неугодных от церкви и прямого обращения к народу.
Исследователи подчеркивают, что уже в первых университетах обнаруживается стремление к специализации, так «искусство врачевания особенно культивировалось в Салерно и Монпелье. Болонья стала ранним центром юриспруденции. Кафедральная школа в Шартре в северных Альпах была центром преподавания свободных искусств. В конце XII века Париж становится важным центром теологических изысканий. Рано стал известен своими научными исследованиями Оксфордский университет» (Скирбекк, Гилье, 2003, с. 245).
Изначально учебный план средневековых университетов строился, ориентируясь на образовательные тенденции старейших университетов Европы (Париж, Болонья). В структурном отношении университеты были организованы по типу автономных юридических и медицинских школ, школ свободных искусств, теологических школ. Иначе говоря, в большинстве средневековых университетов было четыре факультета: