Но начну сначала, а точнее издалека: до событий, изменивших мою жизнь чуточку больше, чем полностью.
Однажды появилось навязчивое чувство, что за мной кто-то пристально наблюдает. Пару раз, когда оглядывался, замечал неподалеку фигуру плечистого мужика – весь в чёрном, в глухом капюшоне, скрывающем лицо, и накидке-плаще за спиной. Согласитесь, это выбивается немного из нормы, если вы конечно не на конкурсе косплея, где все одеты в своих любимых персонажей.
Со временем стал замечать мужика чаще, но его фигура по-прежнему была неподвижна, только иной раз плащ развевался от порыва ветра. Стоило отвести взгляд, моргнуть или потерять из вида хоть на секунду – эта фигура исчезала, как и не было.
Друзьям рассказывать не стал. Не хватало еще, чтобы меня сдали куда следует. Чувство, что я «под колпаком», со временем развилось в паранойю, и я старался всегда быть на людях. Прекратил тренировки в загородном парке, боясь встретиться с этим загадочным наблюдателем один на один. Дома же установил пару вебок, для большего спокойствия. А может, удастся засечь чего или кого.
Целый месяц он меня преследовал, наблюдал. Когда же я собрался с духом и хотел к нему подойти, он пропал из вида. Позже я повторил попытку. И еще. Но каждый раз что-то отвлекало меня, и он скрывался.
В какой-то момент он пропал: день, два, неделя его не было. Прошёл месяц, как я его перестал замечать…
Я вздохнул с облегчением, думая, что это просто фантазия разыгралась. Возобновил тренировки и решил попытать удачу: подал заявку на участие в велогонке в честь дня города. Пройдя квалификацию, получил номер и карточку участника. И, конечно же, с такими прекрасными новостями отправился в кафе, где меня ждали друзья – Макс и Марина.
***
– Наконец-то! Свершилось! – объявил я с радостью и плюхнулся в мягкое кресло за столик к Максу и Маринке.
Несколько посетителей кафешки за соседними столиками покосились на меня – счастливого и громкого.
Краем глаза я вновь заметил ту статную фигуру в костюме «тёмный властелин» и повернулся. В этот раз наблюдатель стоял на другой стороне улицы и, заметив мое внимание, сделал приглашающий жест. Но когда между нами проехала фура, фигура исчезла, как и моя уверенность в том, что это был плод моей фантазии.
– Поздравляю! И как её зовут? Она хорошенькая? – с улыбкой спросила Марина.
Сделав заказ на кофе с маффинами, я повернулся к ней и поднял правую бровь, изображая смайлик «удивление»:
– Не-е-е! Я ща не про это, – и, выдержав паузу, похвалился: – Перед вами участник «Кросс-кантри»!
Маринка спародировала мой смайлик-удивление.
Пришлось пояснить:
– Участник кросса по пересеченной местности. У меня, правда, номер… «счастливый». Тринадцатый. Ну да это ерунда!
Макс вежливо и тепло поздравил, потом стал расспрашивать, когда это событие случится. А еще, пускают ли к старту всех или нужен специальный допуск в первые ряды – он любил фотографировать и хотел поснимать старт гонки.
Принесли заказ. Отпив кофе, я спросил:
– Как у вас успехи? Программа на день города готова?
– Моя команда готова, – ответил Макс.
Максим Четов – известный в нашем городе тренер по каратэ. После службы в армии он открыл свою школу и уже второй год проводил показательные выступления на день города.
– Час назад закончилась финальная тренировка, – продолжал Макс, – так что мы готовы и двадцатого июня покажем что умеем.
– Клёво! У нас старт будет девятнадцатого. Это удобно сделали, что на два дня растянули.
– А мне, наконец, одобрили мой номер на фаершоу! – выпалила Марина.
Её светло-карие глаза в солнечных лучах казались маленькими огоньками, и мне сразу стало понятно – будет феерично. Не зря у неё фамилия Огнёва.
– Супер! Перед салютом будет, да?
Он кивнула, угощаясь маффинами.
Мы еще чуть-чуть поболтали на отвлеченные темы и разошлись готовиться к празднику.
Наступил день моего триумфа. День гонки. Досадно только, что пыль, наверное, была единственным, что Максу тогда удалось заснять…
Через пару часов приехав на девятый чек, я получил четвертое предварительное место. А соперников жаль. Похоже, для них эта трасса показалась сложнее, чем мне. Видно, не один я несколько раз встречался с землей лицом… так сказать, к лицу. Надеюсь, хоть все живы и не сильно переломались. Вроде хорошие ребята – мне так на старте показалось.
Наконец вылетел на оперативный простор: впереди ровное поле с невысокой травой, четко видны три полосы, проторенные финалистами, которых мне уже не догнать.
Я не тщеславный и на четвертое место согласен. Всяко больше, чем я рассчитывал, как дебютант, в соревновании такого масштаба. Денежный приз четвертому и пятому месту в разы меньше, конечно, чем финалистам, но для