Во многом благодаря общественному резонансу, вызванному публикацией, Виталий сделался известным оппозиционным деятелем. Год спустя он работал уже над другим расследованием: на этот раз оно касалось не военных преступлений, а коррупции. Августовским вечером Виталий возвращался домой после интервью с одним из своих информаторов. Во дворах его нагнал неприметный мужичок – и ударил по затылку обрезком арматуры. Погода была тёплой, и мужичок, с усилием подняв Виталия за подмышки, привалил его к бетонному забору: спит человек. Оружие он бросил рядом – в траву. Со стороны и не видно. Та же августовская зелень помешала ему заметить женщину, наблюдавшую через кусты с другой стороны двора – и прижимавшую руки ко рту, чтобы не закричать.
Как она потом объясняла, в голове у неё что-то перемкнуло, и она забыла про телефон. Просидев в кустах несколько минут, пока мужичок не скрылся, она выбежала через арку на дорогу и, размахивая руками, остановила скорую.
* * *
Ане позвонили только через полтора часа, – а она тут же перезвонила Роме. В больницу они прилетели практически одновременно. В реанимацию их не пустили, и они дожидались вестей на кушетке в коридоре.
Через час вышла медсестра. Рома вскочил на ноги, а Аня почувствовала, что не в силах подняться. Медсестра сразу пресекла вопросы: «Доктор всё расскажет», – и удалилась по коридору. Врач вышел следом. «Пациент в коме» – сказал он.
Аня позвонила друзьям Виталика из редакции, и на следующее утро поднялся большой шум. Соратники и сочувствующие осаждали больницу, и полиция выставила охрану. Аню пытались выловить журналисты, но та общалась лишь с самыми близкими – друзьями семьи.
– Независимо от взглядов журналиста и гражданина, у него должна быть свобода их высказывать. Покушение на журналиста – это покушение на гласность. Данное преступление должно быть расследовано, а виновные наказаны. Пострадавшему желаем выздоровления, – заявила пресс-служба Кремля.
– К расследованию будут привлечены опытные следователи, – заявила пресс-служба СК.
Через 53 часа после нападения Виталик умер.
* * *
Спустя всего неделю полиция задержала подозреваемого – Евгения Хомякова, россиянина 49-ти лет. По версии следствия, он следил за Виталием Сотниковым в течение полугода. Мотивом называли личную неприязнь: Хомякова оскорбила статья Виталия, рассказывающая о нищете в российской провинции на примере Курска – родного города Хомякова. Содержание той статьи – к слову, одной из наименее острых работ Виталия – почти не обсуждалось. Впрочем, один из телеканалов показал некую «авторскую программу», в которой корреспондент отправлялся по следам расследования Сотникова в Курск и находил замечательное новое жильё и спортивный центр.
– Очевидно, несмотря на наличие проблем, город продолжает развиваться в соответствии