В узком же смысле эстетику называли порой философией красоты, имея в виду наиболее эстетически презентативную и давно философски осваиваемую категорию прекрасного, или философией искусства, имея в виду обширную предметную сферу художественного творчества и художественной выразительности, в которой эстетика находит приоритетные и богатые подтверждения своих положений.
В классическом смысле эстетика понимается как философская наука о наиболее общих принципах эстетического освоения мира, о феноменах эстетического сознания, ценностях эстетической деятельности и закономерностях художественной практики. Таким образом, предмет классической эстетики разделяется на две большие сферы: 1) эстетическое, его своеобразие и целый ряд обобщенно включаемых в него ценностных категорий и 2) искусство и вообще эстетическая деятельность как сфера наиболее ярких и специфических проявлений эстетического начала в формах культуры и видах человеческого творчества.
В современном и более широком смысле понятие эстетики охватывает всю сферу деятельности, включающую феномены художественно-эстетического и образно-творческого порядка, которые можно проследить в культуре человеческого общества. В этом смысле говорят, например, о религиозной эстетике, об эстетике дизайна, быта и повседневности, поведения и т. п. – то есть уже не столько о теории, сколько о самой эстетической деятельности, проявляющейся в разных сферах культуры.
Несмотря на то что термин «эстетика» появился не так уж давно – в сравнении с многотысячелетней историей человечества, – проблемы и темы, вошедшие в состав этой науки, издавна рассматривались как в собственно философском, так и в искусствоведческом, богословском, а еще ранее в мифологическом аспектах. Так, в Индии, Китае, Греции еще в древности стали появляться трактаты по искусству не только нормативно-технологического, но и аналитического (Аристотель) содержания, а также философские сочинения, в которых теоретически осмыслялись значение и особенности эстетического сознания и принципы эстетической деятельности. Так что уверенно можно утверждать, что эстетика начала свое развитие с далекой древности.
Впрочем, как только что было отмечено, эстетика развивалась не только в виде философского размышления. Большую роль играли в ее развитии сочинения и манифесты самих деятелей искусства и литературы, в которых они осмысляли приоритеты своего творческого метода и декларировали свое понимание искусства, его значение в культуре, обществе, мироздании.