Глава 1. Странная хижина
Кажется, они сто раз проезжали по одной и той же дороге, но никогда не видели этой хатеночки, одиноко стоящей чуть в глубине от трассы и лишь слегка приукрытой молодой порослью кустарника. Однако на сей раз слабый свет – то ли от свечи, то ли от керосиновой лампы – поневоле привлек внимание путников…
Удивительно, но их новый «Мерседес», недавно купленный в элитном магазине, заглох в уходящей в сумрак глуши как раз недалеко от непонятно откуда взявшейся избушки.
– Ну, ты и недотепа, – не переставала ворчать жена Михаила Рая, выходя из шикарного авто на проселочную дорогу. Ее дорогая импортная обувь была почти в таком же шоке от придорожной пыли, как и ее хозяйка. – Стоило ли покупать эту колымагу, если она не едет? Чем ты смотрел, когда такие деньги платил?!!
Бизнесмен Михаил Торопов ничего не отвечал на оскорбления капризной, но сейчас, действительно, правой жены.
Он вообще ничего не понимал. Во-первых, непонятно, что их, таких занятых, понесло среди рабочей недели в деревню за сотни километров? Почему, в конце концов, стала как вкопанная новенькая машина? И, самое главное, как вызвать «аварийку» в глуши, где не берет сотовый?
В общем, им не оставалось ничего другого, кроме как на ночь глядя проситься на постой в хибарку. Не ночевать же в машине среди леса!
«Откуда взялась хата?» – пробираясь сквозь колючие ветки, не переставал размышлять Михаил. Ведь в деревню к тетке они ездили не раз, просто так, для экзотики, но никогда не замечали этого жилища старой, казалось, чуть ли не дореволюционной постройки.
Мужчину немного беспокоил и другой вопрос: кого они там встретят? Вдруг бомжей каких-нибудь? Мало ли кто живет в глухом, заброшенном и таком далеком от человечества месте…
Но, памятуя о том, что он много лет занимался боксом и другими видами единоборств, бизнесмен успокаивался. Уж что-что, а за себя и свою капризную жену он постоять сумеет. Единственное, о чем жалел, так это об оставленном в бардачке авто оружии…
С дороги казалось, что избушка находится совсем рядом, однако на деле идти до нее пришлось порядочно. Пока добрались, совсем стемнело.
Осторожный по натуре, Михаил хотел сначала заглянуть в покрытое сеточкой патины окошко, но звучный окрик Раисы заставил его смело постучать в дверь. На удивление, она открылась практически сразу. Сама по себе…
Посредине узкой, длинной комнаты с очень низким потолком размещался непокрытый стол, на котором и стояла старинная, наполовину покрытая сажей лампа.
Сначала путникам показалось, что в избушке никого нет, но, с трудом привыкнув к темноте, они увидели сидящего за столом невзрачного мужчину. Похожего, скорее, на мумию или на экспонат музея мадам Тюссо.
– Пустишь в дом, хозяин? – скорее констатировал, чем спросил, Торопов. И, не дожидаясь ответа, шагнул через порог.
***
Незнакомец оказался совсем не опасным. Более того, в меру приветливым. Но, к сожалению, совсем не разговорчивым. Он сразу понял, что нежданные гости заблудились, и принял их, как родных. Михаилу даже показалось, что их в избушке ждали.
Общался хозяин скорее жестами, чем словами. Видимо, сказывалось одиночество, разучившее мужчину разговаривать без особой надобности. Да, собственно, и с кем в лесу-то? С волками, что ли?..
Через несколько минут старенький чайник уже пыхтел от непривычно большого количества набранной в него воды, а на столе появились скромные сушки, варенье из лесных ягод и аккуратные чашки для чая.
Пока гости потчевались редкостно скромным для них угощением, мужчина (жена бизнесмена, острая на язычок, сразу прозвала его Лешим) стелил свежее постельное белье на свою допотопную железную кровать.
– А ты сам где ляжешь? – из вежливости спросил Михаил.
– Да весь лес – моя постель, – буркнул Леший и засобирался из дому.
Конечно же, Прохоров умел ценить благородные поступки. Он был тронут гостеприимством незнакомца.
– Спасибо! – Михаил поднялся из-за стола и протянул руку для рукопожатия.
Хозяин замешкался в дверях, словно раздумывая над происходящим, потом резко подал мозолистую ладонь.
Впервые взгляды