– Ну а теперь, – сказал он с напускной непринужденностью, – давайте перейдем к более серьезным делам.
– Пора бы, – буркнул себе под нос Гардин, закуривая длинную веганскую сигару и с грустью отмечая, как мало их осталось.
– Ну конечно, – сказал вице-префект, устраиваясь в кресле, – все формальные переговоры, подписание документов и прочую нудятину мы оставим на завтра, когда ваш… Как вы называете ваше правительство?
– Совет Попечителей, – холодно отозвался Пирен.
– Странное название… Ну ладно, все равно – на завтра. А пока переговорим лично.
– Это означает… – проговорил Гардин, выпуская колечко дыма.
– Это означает вот что. Ситуация здесь, на Периферии, мягко говоря, несколько изменилась, и статус вашей планеты вызывает некоторые сомнения. Было бы неплохо, если бы мы достигли взаимопонимания в этом вопросе. Кстати, мэр, не найдется ли у вас еще сигары?
Гардин протянул ему коробку.
Лорд Родрик повертел сигару и восхищенно пощелкал языком.
– Веганский табак! Откуда?
– Из последней партии. Уже почти не осталось. Кто знает, когда еще прибудут. И прибудут ли вообще.
Пирен нахмурился. Он не курил и не любил, когда курили при нем.
– Позвольте поинтересоваться, Ваше Превосходительство. Ваша миссия заключается только в ознакомлении с Терминусом?
Сделав несколько глубоких затяжек, лорд Родрик кивнул.
– В таком случае ваш визит не займет много времени. Статус Терминуса и первой Академии такой же, как он был всегда.
– Да? А каким он был всегда?
– А вот каким: мы являемся государственным научным учреждением в личном ведении Его Августейшего Величества Императора.
Похоже было, что это заявление Пирена на вице-префекта особого впечатления не произвело. Он продолжал пускать дымные кольца.
– Очень мило, доктор Пирен. Догадываюсь, что у вас имеются на то соответствующие бумаги с императорской печатью. Но какова реальная ситуация? Как, например, насчет Смирны? Ее столица всего в пятидесяти парсеках от вас, а то и меньше. Как насчет Конома и Дарибо?
Пирен сердито ответил:
– Нам нет никакого дела до других префектур. Как учреждение, находящееся в личном ведении…
– Это не префектуры, – заметил лорд Родрик. – Это теперь королевства.
– Ну хорошо, пускай королевства. Все равно нам до них дела нет. Как научное учреждение…
– К дьяволу вашу науку! – по-солдафонски рявкнул лорд Родрик. – К чему она вам, когда Смирна в любой момент может захватить Терминус?
– А вы думаете, что в такой ситуации Император будет сидеть сложа руки?
Лорд Родрик немного