– Если не хочешь, чтобы и тебя съели. – Пожал плечами длинноносый.
Еще одно испытание. Неслучайно же совпал их «праздник» с моим приездом.
– Меня непросто съесть.
Вампир положил ладонь мне на плечо, доверительно сообщая:
– Ты бы знал, сколько раз я это слышал.
Дети в круге арены. Одному лет шестнадцать, лицо розовое от прыщей. Второй старше. Взял нож нижним хватом, но двигается неуверенно. Младший оглядывался, ища поддержки. У вампира, втолкнувшего его драться. У Принца, восседающей на троне. У других пленников.
Долго смотрел. Второй рванул к нему, и воткнул нож в плечо. Закричали оба. Кровь брызнула на белые плиты зала. На вампира, бросившегося разнимать. На зрителей. Веселый девичий хохот: Принц смеялась, запрокинув безволосую голову и открыв тонкую гладкую шею. Как девчонка, которой показали занятный фокус.
Мальчишек увели, разводя по разные стороны арены. Раненый всхлипывал.
Еще двое. На этот раз девушки. Победила та, что плакала. Она отшвырнула нож в сторону – тот со звоном пролетел по мрамору, и бросилась на противницу. Повалила на пол, подмяла под себя, и расцарапала ей лицо.
До первой крови. Вампиры вдыхали её запах, как голодные духи предков, раздувая ноздри и подаваясь вперед.
– Победители потом дерутся с победителями? – Спросил я у носатого, который тоже потянулся к центру зала – на невидимой нити желания. Вампир моргнул. Улыбнулся. Встал, где стоял: рядом со мной, но в тени трона Принца.
– Да. До последнего. Ты с грамотой?
Я кивнул. Достал из кармана пальто черный пластиковый квадрат и протянул носатому.
– Это Аттайна. – Ему хватило секунды, чтобы прочесть выбитое черным по черному. Вернул мне визитку. – Его кости давно высохли, а кровь сгорела.
– Он приезжал год назад.
– К тебе?
– К учителю.
Вампир хмыкнул. Отвернулся от детских сражений, всем телом ко мне:
– И ты, значит, явился в чужой двор по чужому приглашению?
Плохо звучит. Но правда. Я кивнул.
– Почему не учитель? – Допытывался вампир.
– Его кости давно высохли.
– Вы не так умираете.
– Да, говорят, превращаемся в драконов и улетаем на луну.
Юноша и девушка на арене. Юноша двигался правильно, держал нож правильно, а блондинка, в длинном серебристом платье просто стояла. Опустив руки и глядя на нож в кулаке парня, а не на парня. Он остановился. Что-то сказал. Девушка мотнула головой. И бросилась на него – в глупой прямой атаке. Уход в сторону, контратака, которую легко закрыть, от которой легко уклониться… Блондинка шагнула вперед, горлом на нож.
Секунда тишины. Тихий выдох. Не её – десятков вампиров вокруг.
Меня встряхнуло, как если бы я влажной рукой взялся за электрический провод. Энергия смерти – не вампирское «ничто», но нечто холодное, нечто…