Власти (градоначальник генерал А. Балк и командующий петроградским военным округом генерал С. Хабалов) предприняли всё возможное (откровенно говоря, их усилия выглядят смехотворными) для борьбы с надвигающимися бунтами: город разделили на районы, подчинённые надёжным штаб-офицерам, которые командовали наиболее дисциплинированными частями – учебными командами запасных батальонов (т. е. инструкторами), общая численность которых достигала 10 тыс. чел., и полицейскими, которых было… 3500 чел. Оружие заперли под замок, чтобы избежать доступа к нему «неблагонадёжного элемента».
В конечном итоге, большинство предпринятых мер оказались совершенно недостаточными, учитывая уровень недовольства и количество взбунтовавшихся.
16 февраля (ст. ст.) 1917 г. забастовал крупнейший Путиловский завод. Не имея возможности принудить рабочих приступить к исполнению их обязанностей, правление было вынуждено 21 – 22 февраля (ст. ст.) закрыть предприятие. Этот поворотный и во многом символический шаг задекларировал стремление России выйти из войны – ведь Путиловский завод выпускал столько трёхдюймовых полевых пушек (орудие, представлявшее собой основу артиллерийского парка армии), сколько казённые заводы, вместе взятые. Кроме того, что рабочие обрекались таким решением на голод, им угрожал призыв в армию. Легко прийти к выводу, что подобное решение со стороны правления акционерного общества было не просто безответственным, но и преступным, вероятно, даже умышленным, ведь 36 тыс. чел.24, оказавшиеся в столь критических обстоятельствах, неминуемо должны были восстать.
Манифестации, начавшиеся немедленно, 6 марта (н. ст.) 1917 года25, охватили рабочих, а также часть студентов и курсисток; протестующие, начав с лозунгов «Хлеба! Хлеба!», вскоре перешли и к политическим требованиям; ими применялась исключительно эффективная тактика принудительного «снятия» рабочих соседних заводов – тех силой побуждали присоединяться к акциям протеста. Войска гарнизона, брошенные на подавление стремительно разгоравшегося восстания, далеко не во всех случаях были способны сдержать натиск толпы, а после того, как им были выданы патроны (11 марта), проявляли либо нерешительность, либо, что случалось чаще, переходили на сторону восставших. Бунтовщики, в ответ на залпы, направленные в толпу, не рассеивались, а лишь отступали, чтобы заново перегруппироваться; они также начали захватывать оружие, размещённое на складах. 12 марта н. ст., когда восстание перешло в стадию вооружённого, падение царизма уже ни у кого не вызывало сомнения; в этот день возникло два новых органа власти – Петроградский совет рабочих и солдатских депутатов (Петросовет) и Временный комитет Государственной думы. Возникшие независимо друг от друга, они представляли совершенно разные по своему составу, численности и целям слои населения, и в конечном итоге подобное