Элиос – это серый и мрачный город. Промокшие до ниток трущобы на юге сменяются богатыми кварталами на северной возвышенности. Венчает Элиос королевский замок на вершине этой возвышенности. Слово короля Одрина – закон. Многие его боятся: все те, кто не приближен к нему так, как личная гвардия и чиновники. Но даже у них появлялись пряди седых волос от его переменчивого настроения. В конечном счете, кроме мрака, лжи и фальши, больше в городе ничего примечательного нет, разве что квартал ремесленников, создающих предметы домашнего обихода и кующих оружие, да одной единственной таверны на весь Элиос, в которой простой люд может отдохнуть после тяжелого рабочего дня. Правда удовольствие это не всем по карману, да и хорошо зарабатывать дано не каждому, поэтому многие жители трущоб и некоторых кварталов средней категории трудятся вне городских стен на фермах, лесоповалах, да в шахтах. Близлежащие местности – богатые территории: лиственные и хвойные леса, горы где добывают камень, глину, уголь и железо. Но тем, кому не удосужилось занять рабочее место, приходится идти на крайние меры, воровать, да попрошайничать. В общем счете, все выживали как могли…
Меня зовут Бенедикт Кроулер, или просто Бен, хотя мое имя все равно не даст вам абсолютно никакой информации, равно как и место моего рождения. Но последние события наверняка заставят вас задуматься о чем-то более важном, чем повседневные хлопоты. Проживая в трущобах, я волочил свое жалкое существование, работая каждый день на ферме. Этот каторжный труд был одним из немногих способов хоть каким-то образом выжить, но даже его плодов нехватало. За преступления в Элиосе наказывали самым жестоким образом: от отсечения рук до смертной казни. Каждый, кого уличили за проступком, направлялся сначала в темницу для ожидания своего приговора, на помилование надеяться смысла не было, как показывала практика почти никому не удавалось избежать участи осужденного и приговоренного. Был я пару раз на таком мероприятии: вокруг места проведения казни собирались толпы народа, а Король легкими жестами своей могучей руки выбирал способ исполнения. Но даже после этого люди не переставали грабить и убивать ради «выживания». Теперь уже и я сам сижу в этих четырех ненавистных стенах: в холодной и сырой темнице, где кроме больших крыс нет никого. Заснуть здесь тоже нет большого желания, ведь для этих крыс ты являешься «ужином» не меньше, чем они для тебя. В назначенный день меня вывели к месту казни. Оно располагалась в богатом квартале, ведь именно там должна была произойти очередная «церемония». Кроме меня, привели еще четверых. Богачи получали наслаждение от мучений других людей: их глаза жаждали зрелищ и крови приговоренных. Получать удовольствие – вот для чего сюда приходили. Но вернемся немного назад…
Это лето было особенно засушливым: урожай на фермах, на который так надеялись многие жители Элиоса, не принес ожидаемых плодов. Соответственно, платить стали сущие крохи: всего каких-то 50 медяков в месяц, на которые можно было жить всего неделю всей семьей. В результате, приходилось проворачивать запрещенные деяния, каждую секунду подвергаясь огромному риску. Поначалу все шло довольно гладко: набеги на мелкие торговые лавки в районе трущоб и чуть более обеспеченных кварталов давали стабильную пищу в виде небольших партий провизии, которыми могла питаться вся семья. Но слишком частые «визиты» в лавки имели риск быть пойманным с поличным, а ночью улицы города патрулировала вооруженная до зубов охрана. По правде говоря, на себя мне было плевать, но состояние матери и сестры подталкивало на крайние меры. Я всегда старался, чтобы ни мать, ни сестра не голодали, отдавал им всё самое лучшее. Про отца ничего не рассказывали, да и не знал его никогда, не видел, и даже не представляю, где он сейчас. Мать давно уже не работает и только занимается домашними делами, а младшая сестра работает прачкой у старого купца. Руки у нее красные и в болячках, и устает она неимоверно, а получает гроши. Я не мог больше смотреть на её страдания и решился провернуть одно опасное и крупное дельце. На границе с богатым кварталом проживал торговец. Помимо предметов домашнего обихода, он ещё и торговал чем-то запретным. Чем именно – никто не уточнял. А под запретом в нашем городе находилось множество товаров: книги с редкой и ценной информацией, украшения, находки древности. Все это конфисковала власть без объяснения причин, и тот, кто не успел спрятать свое «добро», направлялся прямиком в тюрьму. Также запрещалась различного рода пропаганда и неофициальная деятельность. В другие города бежать тоже не было смысла. Во-первых, тебя бы просто не выпустили, а во-вторых, в других городах условия не намного лучше. Люди у нас запуганы сверх меры.
Ходили слухи, что этот странный мужчина торговал редкими металлами по доступной цене, да книгами о неведомых созданиях, и что охрана эту лавку старается обходить стороной. Несмотря на все опасности и предостережения, желание было только одно: продать ценную вещь на черном рынке.
Солнца уже не было видно за городскими стенами, когда я подошел к месту назначения. Его лавка ничем не выделялась из череды таких же мрачных городских зданий: один этаж, деревянная треугольная крыша да колонны, подпирающие выступ с подъемной балкой