З. Фрейду принадлежит заслуга в обосновании таких важных тем в психологии, как защитные механизмы психики, влияние детских психических травм на поведение в зрелом возрасте, бессознательная мотивация, роль сексуальности в ней и др.
Последователи Фрейда А. Адлер и К. Юнг доказали, что психическое развитие личности определяется или чувством неполноценности и необходимостью компенсировать этот дефект, или коллективным бессознательным (архетипами), вобравшим в себя общечеловеческий опыт (а не сексуальными влечениями, как настаивал З. Фрейд).
Неофрейдисты К. Хорни, Г. Салливен и Э. Фромм попытались связать природу бессознательного ядра психики человека с социальными условиями его жизни. По мнению К. Хорни, человеком движут приобретенные стремления к безопасности и самореализации, а не только биологически предопределенные бессознательные побуждения. С точки зрения Г. Салливена, им управляют также образы себя и других, сложившиеся в раннем детстве. Э. Фромм настаивал на том, что человек подвержен в своем поведении влиянию социоэкономической структуры общества.
Основоположник отечественной психологии И. М. Сеченов в книге «Рефлексы головного мозга» предложил физиологическую трактовку основных психологических процессов. Он выяснил, что схема психологических процессов во многом сходна с рефлексами. Они начинаются во внешнем воздействии, продолжаются центральной нервной деятельностью и заканчиваются ответной деятельностью – движением, поступком, речью. Из этой трактовки психических процессов И. М. Сеченов попытался извлечь психологию человека, но исследователь недооценил специфику психической реальности и не учел роль культурно-исторических факторов в становлении и развитии психики человека.
Огромный вклад в развитие отечественной психологии внесли Г. И. Челпанов, В. М. Бехтерев и И. П. Павлов. Главная заслуга Г. И. Челпанова состоит в создании в России психологического института. В. М. Бехтерев развивал экспериментальное направление в психологии с использованием объективных методов исследования.
И. П. Павлов посвятил себя изучению условно-рефлекторных связей