Примерно на половине пути по расчетам Медведицы повозка вдруг остановилась. Медведица слышала, как спрыгнул с козел надсмотрщик. Слышала топот копыт лошадей с другой стороны. Кто-то встречал их повозку.
– Ну, здравствуй, Нарго! Пока тебя дождешься, состариться можно, – сказал незнакомый мужской голос снаружи.
– Долго не мог продать одну драконицу. Не мог же я припереть ее обратно в крепость, – сказал надсмотрщик и сплюнул. – Фу, пылища!
– Она там?
– Там, родимая, – гоготнул надсмотрщик.
– Покажи.
– Да пожалуйста! Смотри! Чего там смотреть-то? Есть и получше рабы… Хоть эта драконица… Только дорого стоила, зараза… – бурчал надсмотрщик, отпирая засов. С глухим стуком упала откидная лесенка, отворилась дверь, и в повозку зашел мужчина. Он взглянул на бирку.
– Печать моя стоит. Хорошо… – он встал напротив отсека, скрестив руки на груди, и в упор уставился на Медведицу. Невысокий, довольно молодой, ладного телосложения, нарядно одетый, щеголевато зачесанные набок волосы. Медведица его уже видела! Это именно он бросил белый камешек к ее ногам в «Круге»!
– Почему она такая вялая? Кормили плохо? Когда я видел ее в последний раз, она была крупнее. Или вы ее дротиками кололи? Кололи? Признавайся!
– Не кололи, господин! Вот вам зуб даю – не кололи! – замахал руками надсмотрщик. – Дралась она недавно. Не зажило еще. Пара дней, и как новенькая будет!
– Смотри мне… Если испортил мне товар, шкуру спущу!
– Если она такая ценная, может, накинешь сверху десяток золотых, а! – заискивающе осклабился надсмотрщик. – А я тебе повозку одолжу. Не на лошади же ты повезешь ее…
– Ты свою цену за нее получил еще до того, как она в Крепость попала. Я свои обязательства выполнил. Пропил деньги-то?
– Помилуй, господин! Семья ведь у меня, детки… Жена на сносях опять. Добавь золотой, а!
– Ладно! Возьми! – надсмотрщик ловко поймал на лету брошенную ему монету.
Медведица не верила своим ушам. Оказывается, ее уже давным-давно продали. Это была афера! Это он раскрыл Тариэля! Это из-за того камешка Медведица обратилась прямо на арене! Он организовал всю эту схему. И теперь стало ясно, что ему нужна была именно она. Но зачем?
Странный человек вытянул вперед правую руку, произнес какие-то слова, и Медведица почувствовала сильное жжение под грудью справа. Она зашипела и оттянула ворот рубища. На коже в районе нижних ребер теперь ярко алело клеймо: змея, свернутая спиралью.
– Это тебе новая метка, милая, – улыбнулся мужчина белоснежными зубами. – Отстал от жизни твой Тариэль. Ошейники теперь используют только старые пердуны. Грузите!
Он махнул рукой, и двое вооруженных мужчин выволокли Медведицу из повозки.
Ей дали лошадь.