– Ладно, – отрезал есаул, убирая плетку. – Беглых арестантов эти дни не видел, Ульян?
– Сколько живу здесь, а живу поди семь лет, не видывал никаких беглецов.
– Сам, Ульян, станешь арестантом, если соврешь, – грубо бросает другой казак.
Ульян крестится, что-то жалобно бубнит.
Есаул недовольно сплюнул. Повернул голову в сторону гор.
– Скажи, Ульян, там дороги, или поселения имеются?
– В горах ничего нет, только горы.
Есаул снова сплюнул и ругнулся.
– Поворачиваем назад, – недовольно бросил казакам…
Глава 3
– Не жалеешь, Коля, что поехал со мной в такую даль? – спросил Варлам.
– Да ты что, друг! – воскликнул Николай. – Столько интересного уже узнал и увидел! Твердо уверен, увидим и узнаем еще много-много больше…
Иркутская губерния, село Александровское, центральная каторжная тюрьма…
В кабинете начальника тюрьмы, полковника Гусарова, находился прибывший из Иркутска губернский тюремный инспектор в звании майора по фамилии Карп. Грузному майору в плохо подобранном парике было под семьдесят лет. Он определенно страдал отдышкой и наверняка еще приличным набором разных других болячек. Майор родился в Бессарабии, сделал быструю карьеру по полицейской линии. Но бурная интрижка с женой высокого вельможи привела его в Восточную Сибирь. Вот уже 30 лет он трудился в тюремном ведомстве. Как оказалось, ведомстве «хлебном», и по-своему привлекательном.
– …вы нарушили «Устав о содержащихся под стражею», – монотонно-привычно излагал инспектор с кислым выражением лица. – Вы нарушили основополагающие нормы Циркуляра № 33. Вы нарушили Высочайше утвержденное «Положение об Александровской пересыльной тюрьме». В результате посланные ваши на солеварни осужденные устроили побег…
Слушая инспектора и раздумывая о своей дальнейшей судьбе, хозяин кабинета по привычке пальцами потормошил свои богатые черные кучерявые волосы.
– Сгинули беглецы, – выждав момент, вставил полковник. – Мы же лодку, на которой они ушли из Усолья, нашли утопленную. Поскольку их никто и нигде не видел, значит и они утопли.
– Но достоверно это не установлено.
– Это дело времени. Трупы их через 3–5 дня точно всплывут…
Постучав в дверь, в кабинет вошла с подносом в руках молодая полная женщина в ярком сарафане. Широко улыбаясь, светловолосая, она буквально проплыла к столу. Поставила поднос, на котором находился графин, очевидно, с водкой, и закуска.
– Марфа, иди и приготовь комнату для господина инспектора, – строго вымолвил полковник. – Кроватку помягче заправь и сама будь в комнате. Если что господину инспектору потребуется, безотказно предоставить. Слышишь, безотказно все.
– Слушаюсь, господин полковник, – улыбаясь, тихо изрекла женщина и бесшумно удалилась.
Хозяин кабинета, разливая водку по стопкам, вымолвил:
– Своего