С середины XIX века пристальное внимание педагогов и врачей-психиатров начали привлекать психологические особенности умственно отсталых детей и подростков. Появились исследования, посвященные описанию и изучению нарушений речи у детей и взрослых. Нарушения речи у детей с сохранным слухом изучались тогда врачами-невропатологами.
В начале XX века появились дифференцированные исследования особенностей психического развития аномальных детей различных категорий. Ряд педагогов и врачей целиком посвятил свою деятельность обучению и воспитанию детей с различными дефектами развития в первых, тогда еще малочисленных специальных учреждениях, они носили, в основном, частно-благотворительный характер. В России вопросами, связанными со слабоумными детьми, занимались И. В. и Е.Х. Маляревские, Е. К. Грачева и др. После 1917 г. в нашей стране заботу об умственно отсталых детях взяло на себя государство. Стали открываться специальные учреждения для данной категории детей.
Исключительно важную роль для разработки теории и практики дефектологии сыграл состоявшийся в 1924 г. II съезд по социально-правовой охране несовершеннолетних, на котором с докладом выступил выдающийся отечественный психолог и дефектолог Л. С. Выготский, который по праву считается одним из основоположников коррекционной педагогики. Наиболее значимым он считал изучение и воспитание детей с отклонениями в интеллектуальной сфере, признавая важность выделения первичных и вторичных дефектов развития ребенка. В докладе о научных основах нарушений развития он предложил новый подход к анализу структуры дефекта, его коррекции и компенсации, определил цели и задачи специального обучения, исходя из единых с массовой школой принципов коммунистического воспитания детей.
Ярким выражением заботы государства об аномальных детях явилась организация подготовки учителей для специальных школ, для чего в 20-е гг. были созданы дефектологические факультеты в МГПИ им. В. И. Ленина и ЛГПИ им. А. И. Герцена. В 1929 г. был создан головной научный центр по разработке проблем дефектологии – Экспериментально-дефектологический институт (ЭДИ) – ныне НИИ Коррекционной педагогики РАО. Создание центра дефектологической науки способствовало проведению комплексного, всестороннего изучения аномальных детей, разработке научных основ дифференциации сети специальных учреждений и дифференцированного коррекционного обучения и воспитания детей с различными нарушениями развития.
При активном участии этого института в начале 1930-х гг. на детей с отклонениями в развитии был распространен закон об обязательном всеобуче.
Таким образом,