В начале 30-х годов прошлого века правительство Эстонской республики приняло решение о модернизации военно-морского флота, состоявшего к тому времени в основном из кораблей, ранее входивших в состав российского императорского флота. Предполагалось, в частности, построить две подводных лодки-минных заградителя. Для этого требовались весьма значительные для крошечной республики средства. Около 50 % необходимой суммы (2,314 млн. эстонских крон) получили, продав эсминцы типа «Новик» “Wambola” (построен в 1915 году) и “Lennuk” (1913 год) Перу, где они получили названия “Almirante Villar” и “Almirante Guise”. Кроме того, велся сбор добровольных пожертвований – в 1934-39 годах они дали 500 000 крон. Однако, на эти средства в 1939 году был построен сторожевой корабль “Pikker”. Недостающие деньги на строительство ПЛ были выделены из государственного бюджета.
В декабре 1934 года был заключен контракт с известной британской судостроительной компанией Виккерс-Армстронг (Vickers Armstrong) в Барроу (Barrow-in-Furness), имевшей большой опыт строительства подводных лодок, на строительство двух ПЛ на общую сумму 6,6 млн. крон (360 000 фунтов стерлингов). Лодкам были присвоены названия “Kalev” в честь богатыря-героя эстонского эпоса и “Lembit” – в честь вождя эстов, возглавившего в ХII веке борьбу с немецким крестоносцами. Крестной матерью «Лембита» была Алиса Шмидт, жена эстонского посла в Великобритании.
«Калев» (из архива автора)
На лобовой части ограждения рубки «Лембита» красовалась эмблема подлодки: голубой круг в золоченом обрамлении, с черно-белым крестом внутри (цвета национального флага). Над крестом трезубец Нептуна и надпись: “LEMBIT”, а внизу: “VÄÄRI ОМА NIME” – “Будь достоин имени своего”.
Поперечный разрез «Лембита»
(из архива автора)
Для своего времени конструкция лодок была вполне современной. Их хорошие эксплуатационные и боевые качества подтвердились в ходе Великой Отечественной войны. Лодки были полуторакорпусными, клепанными. Толщина обшивки прочного корпуса составляла 12 мм. Легкий корпус имел ледовый пояс и массивный литой форштевень, носовые горизонтальные рули заваливались, что облегчало плавание в ледовых условиях Финского залива. В бортовых булях располагались минные шахты и цистерны главного балласта. Плоские прочные переборки делили прочный корпус на пять отсеков, прочная рубка выполнена в виде цилиндра. В ограждении рубки располагались также расчитанные на предельную глубину погружения шахта 40-мм зенитного автомата и шахта для выхода к нему артрасчета. Первый отсек – торпедный и жилой. Во втором отсеке в герметичной яме располагалась первая группа аккумуляторных батарей и баллоны воздуха высокого давления, а над ней офицерская кают-компания и койки офицеров, отделенные от общего помещения шторами, в отдельной выгородке – каюта командира. В третьем отсеке – центральный пост, вторая группа аккумуляторных батарей, баллоны ВВД, в выгородке – радио-рубка и гидроакустическая аппаратура, а также