Джек упорно ходил по городу, прислушивался к разговорам на рынке и в тавернах, но интересного ничего не узнал. Время шло. Нужно было принимать решение. Возвратиться ни с чем он не мог. Доверившись своему чутью, он решил, что женщины уходят на север, и двинулся на Йорк. Этот хорошо укрепленный город наверняка привлекателен для тех, кто хочет замести следы. Джек намеревался попасть туда как можно скорее, пока зимняя дорога не сменилась весенней распутицей. Там он и будет ожидать беглянок, если они еще не достигли цели.
Тем временем беглянки, напуганные новостями, которые разузнал Тим, спешно собирались покинуть свое пристанище. Мальчик купил припасов в дорогу, забрал мулов с постоялого двора и упаковал вещи. После всех необходимых выплат оказалось, что денег у путников почти не осталось, и это очень их огорчило. Вала хотела продать свое ожерелье, но не решилась сделать это здесь. Все же их могли узнать торговцы из обоза, и тогда уже ничто не спасло бы их. Решили идти в Линкольн. Это был большой город с собором и замком, возможно, там им повезет больше.
Они не успели добраться до реки Уитем, как разразилась метель, третья за их долгую дорогу. Продвигаться вперед было невозможно, ночевать без крыши над головой тоже. Путники пали духом. Их спасло то, что послышался звук церковного колокола. Продвигаясь на этот звук, они вышли к большой усадьбе. Это не был замок, однако поместье было очень хорошо укреплено: высокий каменный забор со сторожевыми башнями, глубокий ров, подъемный мост. Выбора не было – если не попросить помощи у людей, остается погибнуть в открытом поле. И они решились. С трудом докричались до стражника на ближайшей башне. Когда их впустили во двор поместья, они едва держались на ногах. Конюх принял у них мулов, Тим из последних сил поплелся разгрузить поклажу и взять для госпожи необходимые вещи. Иста поддерживала хозяйку, хотя сама едва не падала с ног. Когда их ввели в большой зал, от тепла и света хотелось заплакать. Обитатели поместья с удивлением смотрели на нежданных гостей, но благоразумно оставили все расспросы на потом. Путникам дали подогретого вина и выделили маленькую, но теплую комнату рядом с кухней. Есть они были не в силах.
Утром, когда был снят вынужденный маскарад, стало ясно, что двое из путников женщины, причем одна из них леди, а третий – мальчик. Надо было давать объяснения, и Вала призналась, что ее преследуют по ложному обвинению в преступлении, которого она не совершала, а верные слуги страдают вместе с ней. Хозяева удовлетворились этим. Путникам предоставили убежище.
Поместье Стоунэдж принадлежало сэру Саймону Вудвиллу. Его жена леди Сесили, две их дочери и сын составляли семью рыцаря. Старшая дочь супружеской четы Вудвилл пребывала в монастыре в Йорке.
Вала понимала, что людям, приютившим ее со слугами, придется раскрыть больше, чем она уже сказала, – нельзя вызывать недоверие к себе, от которого один шаг к