– Сейчас полюс находится намного западнее, – пробормотала Амрита. – Но истинный полюс, через который мы прокинем ось, – он же здесь недалеко совсем. Откуда здесь, в преддверии полюса, город?
– Это Наэртикхон – один из крупнейших научных центров Сханатрай, – ответил Хатхуу. – Мидлоги вели исследования в условиях вечной мерзлоты. Гляциологические наблюдения. Много чего еще. Испытания нового оружия, например. На Схатранай не очень любили тех, кто… как это будет… слишком быстро мыслит. Ученых собрали здесь, чтобы им было некуда сбежать. И чтобы они не заразили своими идеями остальных благонамеренных граждан. Еще здесь была колония особо опасных преступников. На них ученые ставили опыты.
– Откуда вам известны такие подробности? – удивилась Амрита. – Вы уверены, что это именно тот город, о котором вы говорите?
– Уверен, – ответил Хатхуу. – Я здесь жил.
Амрита ойкнула и наклонилась вперед так порывисто, что чуть не пролила кофе.
Сейчас по городу проходил терминатор. Фиолетово-алый закат пылал чуть левее башен и пирамид. Западная часть города была уже погружена во тьму. Но Амрите показалось, что она увидела россыпь огоньков в окнах конусов, обращенных к ночной стороне планеты.
Хатхуу повернул в ее сторону все лучи своей зрительной звезды, привлеченный ее возгласом.
– Огоньки там, – пробормотала Амрита, несколько смущенная.
Город уже скрылся из поля зрения. «Шустрая» пересекла терминатор и долину, не знавшую дождей последние несколько миллионов лет. Блеснуло озеро. Изгрызенные ветрами пики гор сменились ослепительно сияющими снежными полями.
– Вам тоже так показалось? – пролаял Хатхуу.
Амрита кивнула.
– Давайте проверим, – предложил он и встал.
Амрита поставила стаканчик на подставку в подлокотнике и последовала за ним.
– Вы же говорили, что здесь все погибли, – сказала она, когда они шли по узкому коридору к капитанской рубке.
– Это говорили вы, – возразил Хатхуу.
– Но так сказано в отчете, который представила ваша группа разведки! – возопила Амрита.
– А там сказано, что один из разведчиков не вернулся из приполярных областей? – осведомился Хатхуу.
Лучше бы он ударил ее под дых. Это было бы не так неожиданно.
– Так вот почему вы здесь, – с трудом переведя дыхание, сказала Амрита.
– Да, – сказал Хатхуу. – Я очень надеюсь, что я ошибся. Что эта моя поездка окажется лишь приятной и немного скучной прогулкой по местам, где я уже и не чаял оказаться вновь. Но вы тоже видели свет в окнах города, не так ли?
Они уже добрались до двери в рубку. Хатхуу коснулся кнопки сигнала присутствия на стене своими щупальцами. На концах они разветвлялись, и тонкие присоски казались грубой пародией на пальцы. При взгляде на них к горлу Амриты снова подкатила тошнота. Все же было в Хатхуу нечто бесконечно неправильное.