Отложив в сторонку томик стихов известного хоршикского поэта Шахнаира, что она захватила с собой, покидая родину, Эльнара подошла к окну задернуть портьеры, да так и застыла на месте, не в силах отвести глаз от знакомой до боли в сердце картины. Жители королевства Ланшерон не переставали удивляться тому, насколько суровой выдалась нынешняя зима, богатая на снегопады и бураны, не характерные для здешних мест, а между тем графиня Ангалесская к такой погоде была привычна с ранних детских лет.
На ее родине, в далеком Хоршикском ханстве, что когда – то по воле Всевышнего возникло в самом сердце бескрайних просторов Великой Степи, летом в дневные часы все живое пряталось от палящих лучей высокого, по – восточному щедрого солнца, стремившегося после неторопливого пробуждения весны успеть как следует пропитать теплом землю до начала долгих ненастных дней осени, когда жизнь на огромных степных равнинах вдруг как будто бы замирала в предвкушении чуда, которым всегда сопровождается приход матушки – зимы.
В степи зима наступает неожиданно. Казалось бы, еще вчера небо было полностью затянуто косматыми серыми тучами, неприветливо взиравшими на потемневшие от сырости дома, размытые дождями дороги и хлюпающую под ногами грязь, в которой порой глубоко увязали груженые товаром телеги незадачливых торговцев, ради прибыли рискнувших отправиться в путь по такому бездорожью, и теперь обиженно чертыхавшихся в ответ на беззлобные шутки редких прохожих, спешивших к теплу домашнего очага, а уже сегодня снег, успевший за одну ночь покрыть толстым ковром всю землю без остатка, слепил глаза своей необыкновенной белизной, радостно хрустел под ногами высыпавшей на улицу ребятни, украшал крыши враз повеселевших домов, и ничто в окружающем мире не напоминало о недавнем ненастье.
Этот чудесный, сказочно – быстрый переход от одного времени года к другому в степи всегда с нетерпением ждали, и никакие лютые морозы и свирепые бураны не могли испугать уроженцев Азии, по-настоящему ценивших величавую красоту зимы и свежесть чистого морозного воздуха.
А бураны здесь бушевали знатные! Нередко они длились не один день, заметая снегом дома хоршиков до самых крыш, и тогда тот, кому удавалось первым выбраться из снежного плена, брал в руки лопату и шел освобождать своих менее удачливых соседей.
Наступали ясные солнечные дни, однако, зима обычно не шибко баловала степь теплом, с северной стороны заявить о своих правах уж торопился мороз. Он рисовал холодным дыханием плотные узоры на окнах хоршикских домов и больно щипал лица легкомысленных чудаков, вздумавших в такую погоду высунуть нос на улицу вместо того, чтобы наслаждаться убаюкивающим теплом и веселым треском саксаула в жарко растопленной печи, вкусом горячего чая и золотистых лепешек, аппетитно- дразнящий запах которых, пожалуй, был способен даже мертвеца поднять из могилы, а в морозные дни им просто цены не было.
Правда, до жителей Великой Степи доходили слухи о существовании каких – то жарких стран, где якобы никогда не было зимы, но никто не воспринимал их всерьез, поскольку подобные вещи степнякам казались немыслимыми. Ведь они любили природу во всех ее проявлениях и искренне полагали, что настоящая зима должна быть холодной и долгой, лето – коротким и жарким, весна – капризной и непредсказуемой, а осень – дождливой и грустной. Будучи истинной дочерью своего народа, Эльнара впитала в себя все эти понятия едва ли не с самого рождения.
Прошел почти год с тех пор, как она вместе со своим верным другом Султаном покинула родину, спасаясь от преследования людей, способных причинить ей большое зло, и сейчас, глядя на бушевавшую за окном метель, Эли вдруг ощутила острую тоску по родному дому, где ее, увы, никто не ждал, поскольку мать скончалась сразу же после родов, а отец девушки, известный в степи лекарь Пехлибей, стал послушным орудием в руках мачехи, корыстолюбивой Айша – биби, опоившей мужа колдовским зельем, дабы он не мог ей помешать выдать замуж юную падчерицу, слава о необыкновенной красоте которой разнеслась далеко за пределами их родного города, по своему усмотрению, то бишь за того, кто сумеет предложить ей больше всего денег в качестве калыма, или выкупа за невесту. К счастью, Эли удалось бежать.
Потом было немало других охотников за ее редкостной красотой, сочетавшей в себе чувственность и утонченность натуры дочерей Персии, откуда была родом ее покойная мать, а также гордую стать и загадочный раскосый разрез глаз, свойственный уроженцам Великой Степи, откуда происходил ее отец. Встретив на своем пути добродушного неунывающего толстяка Султана, который стал для нее надежным другом и добрым братом, Эльнара решилась на отчаянный шаг и покинула родину, отправившись в неизвестность. После долгих мытарств и разных испытаний друзья оказались за много верст от родного дома, в расположенном по соседству с Францией королевстве Ланшерон.
Здесь неисправимый любитель азартных игр Султан неожиданно для