– Вот и разгадка, – выдохнул юноша. – Одиноко плывущий за кораблем дельфин, по всей вероятности, и выдал моё присутствие.
Поднявшись над волной, он помахал рукой. Что тут началось на палубе парохода! Через минуту все люди собрались у борта корабля и приветствовали человека, спасшего их. Расстояние между ними постепенно увеличивалось. Оно было уже около полумили, когда он услышал приглушенный звук выстрелов. Ихтиандр вздрогнул и оглянулся. К своему удивлению и негодованию, он вновь увидел пиратский корабль под белым парусом, с которого шла прицельная стрельба по пассажирскому судну. Видимо, бандиты смогли освободиться. Расстояние было слишком большим, чтобы можно было чем-то помочь людям с парохода.
«Да и находись я близко возле них, чем я…»
Тут он нащупал приклад оружия.
Почему-то вспомнились пылающие ветви зеленого кустарника на острове Пасхи. Юноша достал оружие и, прицелившись, нажал на курок. В следующую секунду произошло то, чего он с надеждой ожидал – один из парусов запылал, но, несмотря на это, пираты по-прежнему продолжали обстреливать пароход. Юноша послал второй луч. Стрельба по пароходу прекратилась, и Ихтиандр увидел, как шхуна стала понемногу оседать – она тонула. Теперь он почувствовал жалость к этим несчастным с пиратской посудины, но тут же вспомнил, что у шхуны имелось две шлюпки, а пираты были опытными моряками… Постепенно парусник исчез из виду, а пароход уходил всё дальше и дальше.
– Счастливого вам пути – вполголоса произнес Ихтиандр и решил остановиться на отдых.
Сколько они проспали, трудно было сказать. Очевидно, наступило утро следующего дня. Очень хотелось есть, и, плотно позавтракав, юноша занялся обследованием морского дна. Оно было на глубине двадцать пять – тридцать метров. Здешний подводный мир очень сильно отличался от того, какой был у острова Пасхи. Часа через два глубина стала ещё меньше. Появились целые колонии мадрепоровых кораллов, которым обязаны своим происхождением коралловые острова.
«Ну вот, кажется, приплыли, – подумал он. – Скоро появятся острова, и где-то впереди – мой…»
Ихтиандр не удержался от соблазна, увидев огромное количество устриц, и тут же вскрыл несколько раковин вкуснейших моллюсков.
Поднимаясь на поверхность, юноша услышал в наушниках резкую трель Лидинга. Он быстро огляделся и только в последний миг заметил большую тень сбоку от себя. Сильный удар в затылок… чёрные круги и потеря памяти… Очнулся Ихтиандр на дне оттого, что кто-то его толкает… В следующее мгновение вспомнилось то, что с ним случилось. Он приподнялся, погладил дельфина, а затем поплыл. У самой поверхности он внимательно осмотрелся. Столько времени один в океане, и надо же такому было случиться теперь, когда он почти доплыл!
– Тень была не очень большая… Лодка!.. Откуда здесь взялась лодка?.. Пираты?!
Юноша подозвал Лидинга и взобрался на него. Почти у самого горизонта он увидел небольшой остров, а в полумиле от него две тёмные точки.
– Лодки! Неужели же они?!
Корсары