– Простите, моя дорогая, что пришлось заманить вас в эту дыру, да еще и напугать таким маскарадом, – начал лорд Шоу, устроившись на стуле рядом с Лавинией. – Я понимаю, что со стороны все выглядит довольно странно, даже шокирующе. Еще бы: ваш старый друг ни с того ни с сего занялся подобными перевоплощениями! Представляю, что вы подумали обо мне! Уверен, решили, что я спятил.
– Ну что вы, ни в коем случае! – миссис Хоуп замахала руками. – Я почему-то сразу подумала, что вы в беде и вам нужна моя помощь. Поэтому и пришла сюда, соблюдая все меры предосторожности, как вы и намекали в письме.
Лорд Эймори восхищенно взглянул на свою подругу.
– Вы совершенно верно истолковали мое послание, дорогая Лавиния. Я в самом деле попал в неприятную ситуацию. И конечно, мне не хотелось, чтобы кто-то мог узнать о моих планах. Вот и пришлось написать вам записку в надежде, что вы поймете ее скрытый смысл и придете ко мне на встречу.
– Я никому не сообщила, куда направляюсь, – пояснила миссис Хоуп, расправив складки на плотной юбке миди. – Сказала вашему дворецкому, что иду на почту. Вы, кажется, и ему не доверяете?
– Что ж, – лорд вздохнул, – настало время вам все рассказать. После этого вы сами поймете, могу ли я вообще кому-то доверять в своем окружении. Все началось примерно два месяца назад, после того как я вторично женился.
– Да, я слышала об этом, – осторожно произнесла миссис Хоуп. – Примите мои поздравления! Кажется, ваша избранница молодая и привлекательная особа – об этом писали в газетах.
– Спасибо, все так и есть, – лорд кисло улыбнулся. – Джиллиан – чудо! Она возродила меня к жизни после смерти Маргарет. Вы же помните мою первую жену? Она умерла год назад. Ее смерть стала для меня большой неожиданностью и страшным ударом. Цветущая женщина ушла в таком еще молодом возрасте! Ей ведь только исполнилось пятьдесят…
– Сочувствую, – миссис Хоуп деликатно кашлянула. – Хорошо, что вы не замкнулись в себе и начали новую жизнь. Не многие способны на это. Как правило, люди после тяжелой утраты не находят силы для борьбы за свое счастье.
– Как приятно, что вы понимаете меня! – лорд просиял. – Я боялся, что у вас сложится неверное мнение обо мне и Джиллиан.
– Что вы! – Лавиния Хоуп склонила голову набок. – Мне не чужды романтические порывы, оттого я могу представить, что вы почувствовали, встретив юное очаровательное создание после потери Маргарет.
– Да-да, совершенно верно. У меня словно выросли крылья. После похорон я был просто разбит. Моя сестра Агата посоветовала мне уехать в круиз, что я и сделал. Именно там я и познакомился с Джиллиан. Поначалу ее пугало, что я так быстро начал ухаживать за ней, ведь с момента смерти моей первой жены прошло совсем мало времени. Но моя искренность и честность покорили ее, она стала принимать мои ухаживания, а к концу нашего путешествия мы уже обручились.
– Просто сказка со счастливым концом, – завершила миссис Хоуп.
– Если бы так, – лорд Шоу скривил рот. – После