Никто ничего не понял. Разве что – Матвей ушел, и это не спроста. И то, что помрачнел он – тоже не спроста. И то, что на небо смотрел и за лес и головой качал горестно – тоже не спроста.
– Кажись, быть беде?.. – спросил Гаврила. И к сожалению оказался прав.
Сначала, откуда ни возьмись, понабежали на небо облака – солнце закрыли. А за ними из-за леса приползла тяжелая черная туча. Ухнула она громом, гулко ухнула – так что эхо по деревням прошло, и в лес улетело и в лесу потонуло. Потом молнии зыркнули, дырки в туче проделали. И через дырки эти полил дождь, и лил он не день, не два – а целую неделю. А когда он кончился, и первые люди повылезали из домов на грязные от дождя и сырости дворы, то увидели, что далеко за лесом к небу тянется множество тонких серых дымков – такие бывают, когда жгут костры. А когда узнали жители деревни, кто вокруг этих костров греется, тут и поняли, почему горевал Матвейка.
Я буду лить их кровь – как вино!..
Беда пришла в Тридевятое царство. Да такая, какой еще не было до сих пор. По крайней мере не доносили о том устные предания от дедов и прадедов. Целое полчище козлоргов – народа свирепого и сильного в своей свирепости, целое полчище во главе с королем Э́рхардом Бахо́ром вторглось в пределы Тридевятого царства.
Король козлоргов был человеком огромного роста и непомерной силы – настоящий великан. Когда он отдавал приказы, его зычный голос был слышен даже в самых отдаленных рядах его войска.
Сейчас же он кричал, а точнее рычал вот что:
– Я буду лить их кровь – как вино! – И он размахивал большим резным рогом и лил вино на землю. – И растопчу их города и селения – как этот рог! – И он бросил рог на землю и растоптал его своими большими ногами.
И все козлорги тоже громко и одобрительно ревели, и лили вино, и бросали кубки и топтали их. А некоторые даже ломали свое оружие, если конечно его можно было сломать, и это зря – раз уж решили идти на войну, оружие нужно оставить целым – ведь сломанным оружием воевать несподручно.
На их кожаных нагрудниках, наплечниках и на рогатых шлемах плясали отблески костров. И такое же жгучее пламя горело в их глазах. Оно было готово не щадить никого и ничего, как тот огонь, что сжигал крышу дома Василия, пока его не погасил Матвейка своими голыми руками.
Глава 2
О том как Тридевятое царство уснуло
Славный царь Гордиан правил в Тридевятом царстве уже многие годы. И все эти годы в его царстве было тихо и мирно.
Вся старая гвардия – та, что плавала с ним за море-океан к дальним берегам островов Благоденствия[2], – была распущена. А новых рекрутов не набирали, потому что воевать было не с кем. И вдруг – такая напасть! Откуда они взялись – эти козлорги? Никто толком не знал.
Давно, очень давно прогнал этот дикий