– Со временем ты поймёшь, как себя вести и что от тебя требуется. А пока просто побудь нашей гостьей, – улыбнулась Феодора. – Зоя, прикажи подавать на стол – время обеда, – распорядилась императрица и, когда женщина с поклоном вышла из приёмной, подозвала свою дочь. – София!
– Да, матушка, – ответила красивая молодая девушка.
– Это Тамира, твоя помощница.
– Хорошо, матушка, – последовал такой же скромный ответ.
После обеда, который проходил в огромной столовой, все девушки удалились в свои комнаты, чтобы заняться рукоделием. Тамира вместе со всеми проследовала за своей немногословной госпожой в отведённые покои. Служанка к тому времени уже приготовила необходимые для вышивания приборы, и девушки принялись за работу.
– Тамира, скажи мне: ты откуда? – тихим нежным голосом поинтересовалась царевна.
Этих расспросов девушка боялась больше всего. Лгать ей не хотелось, но и всю правду сказать она не могла.
– Я выросла на землях Великой Скифии, ныне именуемых Артанией, госпожа, – ответила Тамира.
– А как ты попала во дворец?
– Провидению было угодно, чтобы я оказала помощь госпоже императрице, когда той стало плохо от жары. В благодарность она пригласила меня сюда.
– Понятно. Ну что же, рада тебе, Тамира!
– Спасибо, госпожа. Для меня это большая честь.
К своему удивлению, Тамира почувствовала, что эта скромная, тихая девушка ей очень нравится. Украдкой наблюдая за старательными движениями царевны, казалось, полностью погружённой в рукоделие, княжна невольно улыбнулась. София, заметив её настроение, поинтересовалась:
– Что-то случилось?
Тамира, посмотрев в глаза царевне, задумалась. С одной стороны, ей отчаянно хотелось найти общий язык с этой милой девушкой, но с другой, она боялась испугать её своей излишней открытостью. Тем не менее княжна понимала, что общаться им придётся в любом случае, а потому решила последовать зову сердца:
– Госпожа, могу я быть с вами откровенной? – с улыбкой поинтересовалась Тамира.
– Конечно, – последовал ответ.
– Дело в том, госпожа, что со мной столько всего произошло за последнее время, что в какой-то момент я позволила себе усомниться в своей вере, посчитав, что Бог отвернулся от меня. Однако после общения с вами я осознала свою ошибку. Судьба оказалась благосклонна ко мне. И от этого понимания в сердце поселилась радость, – мягко произнесла Тамира.
София, поначалу потрясённая такой откровенностью, столь несвойственной в её среде, сначала робко, но потом смелее улыбнулась в ответ.
– Я… мне кажется, я тоже рада нашему знакомству, – ответила царевна, и в её недоверчиво-пугливом взгляде отразились искорки надежды.
***
На следующий день Тамира приступила к своим обязанностям. Девушки, обслуживающие царевну, были заняты в купальне, смежной с осн