– Брат Иосиф, я спущу корзину с ребенком вниз.
Монах встал спиной к стене, помог подельнику взобраться на балкон и затих…
Манфреди уже прикрепил корзину к крюку на веревке, а монах приготовился принять груз, когда оба одновременно почувствовали у шеи холод стали. Их ждали! Иосиф еще успел свистом подать сигнал своим людям, за что поплатился тяжелым ударом по голове. Наверху Манфреди скрутили двое дюжих слуг:
– Милейший, пройдемте-ка с нами. Вам понравится, не сомневайтесь.
Их провели в подвал дома, где заперли по разным клетушкам. Вскоре в каморку Жерара пришла сама Виктория и трое доверенных слуг. Манфреди, не скрывая удивления, осмотрел ее наряд – графиня пожаловала в дублете, штанах и мягких сапогах.
– Синьор Манфреди, помнится, мы однажды не завершили один наш разговор.
Слуга буквально вложил в руку Жерара шпагу.
– На чем мы тогда остановились? На моем отказе?
– Ошибаетесь, синьора, – голос мужчины сбился. – На том, что если бы вы были мужчиной, я убил бы вас.
– Так, может быть, попытаетесь теперь? – Виктория холодно, надменно оглядела его.
Манфреди вдруг улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой:
– Бог мой, графиня, как вы прекрасны сейчас, – и он бросил шпагу к ее ногам. – Я сдаюсь на милость победителя… победительницы.
К концу фразы обаятельная улыбка превратилась в издевательски-злую. Виктория осталась бесстрастной:
– Не нужно бросаться оружием, барон.
– Синьора Морно, я просил вас не упоминать мой титул до того, как я верну свою собственность! – взгляд Манфреди на мгновение ожесточился, но мужчина тут же вернул своему лицу безмятежно веселое выражение.
– Свою собственность?! У вас более нет собственности. Уверена, вам не удастся в срок оплатить закладные, а потому… Возьмите шпагу, сударь!
Жерар взвесил в руках вновь поданное ему оружие:
– У вас плохо сбалансировано оружие, Виктория. Так клинок кажется тяжелее…
Продолжить барон не успел, Виктория сделала резкий выпад, и ему пришлось занять оборонительную позицию.
– К бою! – Виктория на самом деле была в гневе, как любая мать, защищающая свое дитя. В эти минуты она действительно была прекрасна, ее глаза сверкали яростью и жаждой крови.
– Итак, вас послал… Ну же, отвечайте! – и вновь звон металла.
– Вы же знаете, Виктория, я всегда бьюсь молча.
Манфреди проскользнул под рукой графини, развернул кисть, и шпага Виктории оказалась на полу. Мужчина замер на месте:
– Вы хорошо запомнили положение ног при этом финте?
– Пожалуй. Вы прекрасный учитель, барон, – она перевела сбившееся дыхание. – Но вы не ответили на вопрос. Хотя это ни к чему! Я знаю ответ! Вы с Перетти стоите друг друга.
Виктория подняла оружие и повторила