Подобравшись по-пластунски к обочине, он, посмотрев направо и налево – ни немцев, ни их танков не было видно, – махнул рукой первому ездовому. Повозки одна за другой с грохотом перескочили через шоссе, рядом с ними торопливо, озираясь по сторонам, перебегали бойцы.
Степанцев догнал голову колонны, когда она углубилась в лес. Скоро он, немало удивившись, встретил в лесу старика.
– Дедушка! Как лучше выйти к Сожу? – спросил его Степанцев. – Выручай!
Старик, встрепенувшись и весь как-то собравшись, бодро сказал:
– А давайте провожу! Там ваши переправляются, я покажу.
И старик, назвавшись Степанцеву дедом Прокопом, без всяких происшествий, лесом, выбирая, где погуще, вывел всю их колонну прямо к переправе за каких-то полчаса.
– Ну, дедушка, спасибо! Век вас не забудем, – пожал ему Степанцев руку на прощанье.
Часам к четырем дня после новой яростной вспышки стрельбы поток людей, автомашин и повозок снова усилился, и капитан Шапошников, узнав в подъехавшей «эмке» Гришина, Канцедала, Яманова и Смолина, быстро пошел к машине.
Полковник Гришин вышел из машины, махнул шоферу, чтобы ехал к переправе и пошел навстречу Шапошникову.
– Как тут дела? – здороваясь за руку, спросил Гришин.
– Переправились два батальона нашего полка, а Леоненко оставил на подступах к шоссе с нашей стороны, как было приказано.
– Не видел я их, – удивленно бросил Гришин.
– Левее переправился батальон 409-го полка, – продолжал доклад Шапошников, – сейчас переправляем батарею артполка Смолина.
– Где у тебя замполит?
– На той стороне Сожа, проверяет оборону в батальоне Горбунова.
– А Малинов где? – спросил Гришин.
– Полковник Малинов на той стороне шоссе, выводит тыловые подразделения. Я послал за ним лейтенанта Тюкаева, – ответил Шапошников, стараясь говорить увереннее.
На самом деле все тыловые подразделения полка вышли и за шоссе могли остаться только мелкие группы полка, которые по каким-то причинам отстали или заблудились. Сказать прямо, что он не знает, где сейчас полковник Малинов и чем он занимается, Шапошников не мог – боялся подвести своего командира.
– Назначаю временно командиром полка, – неожиданно сказал полковник Гришин и, глядя на переправу и на плывущих по реке бойцов и лошадей, спросил: – Кто придумал тросами перетаскивать орудия?
– Политрук саперной