Сам Паоло позорно скрылся за высоким забором, на удивление проворно перемахнув ограду. От охватившего его страха, колени мальчишки подогнулись, и он рухнул на землю, прижавшись спиной к доскам. В уши ударил заливистый хохот полицейских, явно довольных своей проделкой. За спиной Паоло снова зашуршал асфальт и патруль стал удаляться, пока шелест шин не растворился в тишине ночи.
Паоло потерял счёт времени. Казалось, прошла вечность, прежде чем мальчишка решился наконец подняться и подтянуться на краю забора, выглянув на улицу. То, что он с лёгкостью проделал, подгоняемый паникой, теперь давалось с трудом. Там, за высокой оградой, город продолжал мирно спать. Мальчик, кряхтя и соскальзывая, кое как перевалился через забор и направился дальше. Отступать он не хотел – слишком быстро рушилась его мечта на скоропостижное, но безбедное существование. Повесив голову, Паоло шёл к цели уже ни от кого не скрываясь.
На удачу, он встретил несколько беглецов, понуро бредущих ему на встречу – в сторону фавелы. По их лицам было видно, что они не очень-то и рады встрече с лидером развалившейся банды, но, не решившись перечить немому приказу Паоло, мальчишки с тем же обречённым видом поплелись за ним. Ещё одной подобной шутки поредевший отряд бы не вынес, а потому юный разбойник повёл свою ватагу окружным путём, пробираясь дворами и переулками. Здесь они рисковали попасться на глаза сторожевым псам, но их Паоло боялся куда меньше, чем рэкетиров в форме.
Наконец они достигли цели. Окна дома зияли тьмой, сливавшейся с сумерками ночи. Хозяева мирно спали, пока к ним приближались грабители, озлобленные первыми неудачами.
Мальчишки долго всматривались в чёрные омуты зарешеченных проёмов, словно готовясь прыгнуть в бездну – всего несколько шагов отделяло их от той сказочной жизни, что обещал им Паоло, и всё же никто не спешил окунуться в рай из блаженной неги, потому что перед тем следовало порядком измазаться в грязи. И в этот раз самопровозглашённый лидер первым вышел из сумрака, ступив на обжигающий камень асфальта. Чёрная слякоть битума липла к босым пяткам мальчика, раскалённой смолой сковывая ноги, словно пытаясь удержать его от тех нескольких шагов, что он намеревался сделать в конце своего пути к счастью.
Оказавшись на той стороне, Паоло вгляделся во тьму, где всё ещё ждали незапятнанные чернотой души. Он в нетерпении коротко свистнул, словно охотник, подзывающий гончих псов, и в тот же миг из чёрного тумана сумерек вырвались тени спутников. Их осталось трое – тех, кто решился идти до конца. Паоло беззвучно выругался, проклиная остальных и клеймя их трусами.
Когда подельники наконец преодолели переправу и выстроились перед Паоло, прижимаясь к горячему камню стены, он молча поприветствовал кивком самых преданных своих последователей, а затем положил руку на плечо Коротышки.
Мария