И хотя Мориц говорил искренне, девушка была уверена, что в этот момент в нем взыграло больше любопытство, нежели желание расщедриться.
Эльса спешно попрощалась со стариком, опасаясь, что его нескончаемая тяга к общению перерастет в очередной разговор. Солнце садилось очень стремительно, пряча в тени диких зарослей тихие девичьи шаги. Таверна располагалась почти на краю селения. Дальше тропинка сужалась, шла через лесок, выводила на поляну, открывая взору еще несколько крошечных, будто потерявшихся, домиков. И уходила вдаль, обрубаемая подножием горы.
Девушка шла быстро, не оглядываясь, с легкостью ориентируясь в давно знакомой местности. И даже сумерки не могли помешать ей. Когда до каменной стены оставалось несколько метров, Эльса, не сбавляя шаг, потянулась рукой к мешочку, болтавшемуся все это время на талии. Помимо перстня, возвращенного Морицем, в нем лежало около пяти колец с вставками из натуральных камней идеальной огранки. Некоторые из них были почти невесомыми – изящное переплетение металлов. Другие, напротив, грубые, словно вырубленные наскоро из горной породы. О том, что это перстень, свидетельствовала только крохотная прорезь, но на пальце Эльсы он смотрелся вполне гармонично. Следом из мешочка были извлечены два браслета и, тончайшей работы, диадема. Девушка уже подошла вплотную к горе и притормозила, заканчивая последние приготовления.
К полету нельзя быть готовой, к нему невозможно привыкнуть. Это умопомрачительное чувство свободы и легкости. И его не может пересилить ничто: ни хвост размером с самое высокое дерево, ни тяжесть чешуи, подобная броне. Огромный дракон, взмывающий в небо со стороны отвесной скалы – вот что увидели люди, волей судьбы оказавшиеся в этот момент на улице. Но о том, что это была юная Эльса, время от времени наведывающаяся в деревню с окраинных лесов, не знал никто.
Это не было чудом, не было наваждением. Драконы и люди сосуществовали друг рядом с другом многие столетия. И хотя простым смертным не удавалось встретиться с драконами нос к носу, они привыкли видеть их над долиной. И знали, покуда драконы будут совсем близко, гладкой и ровной жизни деревенских ничего не угрожает. Она будет идти своим чередом.
Драконы стали символом спокойствия для многих. Своего рода амулетом. Но о том, что они ближе, чем кажется, что они действительно следят за людской жизнью и помогают, могли догадываться лишь единицы. И хотя Эльса была, пожалуй, единственным драконом, кто так запросто спускался вниз, подобное поведение отнюдь не возбранялось. Драконы были мудры и верили в мудрость своего племени. Они доверяли юной Эльсе, а она хранила в тайне от жителей деревни свое происхождение. Да и другим драконам не спешила выведывать цель своих частых прогулок.
Иссиня-черные крылья широким взмахом поднимали девушку все выше, к вершинам гор. Она летела вокруг долины, набирая высоту и осматривая