Так думала Анастасия Александровна, обманутая безмятежностью дачного лета. Она не знала, что обе ее дочери разочарованы решением Миши Таланова поехать, вместо каникул, в дальнюю экспедицию на Алтай.
По возвращении из Петербурга он первым делом навестил Астафьевых и огорошил обеих сестер убийственной новостью. Аня и Маруся даже невольно переглянулись, а Миша с горящими глазами поведал, что ему выпала редкая удача участвовать в экспедиции, организованной на кафедре растений, и из всех студентов выбрали именно его.
Он два года ожидал этой возможности, но лишь нынче нашелся благотворитель, пожертвовавший крупную сумму на науку. Михаил радовался привалившей удаче: он рассчитывал использовать материалы экспедиции в своей дипломной работе.
Его беспокоило объяснение с Марусей – а вдруг она обидится? Весь год они жили ожиданием каникул, и вот, пожалуйста – такой сюрприз! Поймет ли Прекрасная Дама его устремления?
Маруся поняла и… отпустила. Миша даже разочаровался оттого, что любимая приняла его поездку легко, и засомневался в глубине ее чувств.
Право, его сомнения не стоили ни гроша: Маруся в силу полученного воспитания не хотела стать помехой в его карьере. Напротив, она верила в то, что когда-нибудь Миша проявит свои таланты, ведь он считался самым начитанным юношей в округе. Кроме того, сдержанность характера Маруси не позволяла ей в полной мере выплеснуть свои чувства. Несомненно, она сожалела о разрушенных планах на лето, но понимала важность любимого дела для ее избранника.
Две недели до отъезда Миши пролетели незаметно. Не было конца развлечениям, которые не уставали изобретать Раечка и другие в молодежной компании: танцы, катание на велосипедах, пикники. Мальчики соревновались в игре в новомодный «футбол», а девочки не желали ничего иного, кроме игры в серсо, знакомой и старой, как мир.
На день рождения Раечки устроили маскарад. Вся округа собралась на этот праздник – никто не отказался! Гости приходили уже одетыми в карнавальные костюмы, поэтому много забавных перепутаниц случилось во время танцев. Так Маруся Астафьева несколько танцев отплясывала с весёлым клоуном, полагая, что это Миша. И лишь, заметив недоуменный взгляд гусара, одиноко стоявшего у дверного проема, сдернула маску со своего визави. Из-под раскрашенного картона показалась дерзкая физиономия Володи Пригожего. Он скорчил смешную гримасу, а Маруся зарделась, словно маков цвет.
Угадав в прорези маски гусара Мишины зелёные глаза с коричневыми крапинками, она переметнулась к нему.
Он уехал на следующее утро, сначала в Петербург, а оттуда через Москву на Алтай. Вскоре с дороги пришла телеграмма:
«Еду