Кролик только сейчас заметил, что у Задиры под рукой, которой он придерживал голень, виднелся лист подорожника с запёкшейся кровью. Кролик снова всмотрелся в берёзы на вершине. Страшно было не то, что на холме побывали хищники. Пугала неизвестность. Что там случилось со Старым Зайцем? Старик уверял, что его жилище под валунами неприступно. Однако, он же сам говорил, что Рыжий Лис без труда проник бы при желании внутрь…
Сзади донёсся шорох. Кролик обернулся. К компании в кустах присоединился ещё один зайчонок, Ловкий. Все они молча смотрели на Кролика. Похоже, теперь все ждали дальнейших действий от него. Как от ученика Старого Зайца.
Кролик выдохнул и решительно потопал вверх по склону. Ступив в берёзовую рощу, он замедлил шаги. Сердце колотилось так, что норовило выпрыгнуть из груди. Роща вся была испещрена следами хищников. Около поваленной берёзы, где любил сидеть Старый Заяц, дымилось большое кострище. Похоже, хищники здесь сидели довольно долго.
Жилище старика находилось всего лишь в десятке шагов, однако преодолеть их было не так-то просто. Ноги будто приросли к земле.
– Дедушка… – тихо позвал Кролик, но голос сорвался.
Сглотнув, зайчонок с усилием сделал пару шагов. На верёвках, натянутых между валунами, как всегда сушились травы. Через щель между валунами показалась костровая яма. Она даже не дымилась: огонь в ней давно погас. Рядом одиноко валялась холщовая торба, с которой Старый Заяц никогда не расставался. Сердце ёкнуло.
Подойдя, Кролик пролез внутрь жилища. На первый взгляд, с тех пор, как зайчонок ушёл отсюда, ничего не изменилось. Только повсюду сильный запах хищников и нет дома самого хозяина. Сами камни сдвинуть не под силу даже медведю, а щели между валунами и в самом деле довольно узкие. Если только какой-нибудь очень хитрый хищник, вроде Рыжего Лиса, не найдёт способа. Или какой-нибудь маленький и тщедушный хищник не втиснется между камнями…
Мелкий! Только этот шакал смог бы пролезть внутрь и схватить старика. Кролик бессильно опустился на землю, и глаза наполнились слезами. Он не успел даже толком поговорить с учителем после своего трусливого ухода. Столько хотелось спросить, столько нужно было узнать, столько рассказать самому…
Старый Заяц не страшился смерти. Он боялся лишь того, что не успеет передать свои знания и что Заячий Свиток попадёт в руки хищников… Свиток! Кролик совсем забыл о нём. Он бросился к тайнику и, достав оттуда свёрток, дрожащими руками развернул его. Заячий Свиток вместе с Исцелительным Свитком были на месте.
Снаружи послышался шум. Смахнув слёзы, Кролик поднял глаза и увидел возле валунов зайчат. Всё-таки они набрались храбрости подняться за ним следом. Они беспрестанно прядали ушами и испуганно оглядывались, но зайти внутрь не решались. Кролик вышел к ним сам.
Немой вопрос в глазах зайчат был понятен без всяких слов.
– Старый Заяц ушёл туда, откуда не возвращаются, – тихо сказал Кролик.
Все зайчата ошарашенно застыли. Весельчак беззвучно заплакал.
Кролик