Пока барсук убирался в гостиной, несколько раз выходил лис из своей комнаты и нетерпеливо интересовался, не подошёл ли ещё волк. Было слышно, как хищник нервно ходил из угла в угол: Хозяин не любил ждать. Поскольку приготовление обеда сегодня отменилось, барсук подмёл все нижние коридоры, натаскал воды и спокойно занялся генеральной уборкой на кухне.
Время уже перевалило за полдень, когда нору огласил громогласный ор:
– Рыжий!!!
Уронив от неожиданности глиняную чашу, которую держал в руках, барсук схватил плошку-светильник и помчался в гостиную. Лис уже вышел из спальни, и его растрёпанный вид свидетельствовал, что крик тоже застал его врасплох.
– Кажется, волк наконец-то явился, Хозяин.
– Слышал, – проворчал лис. – Я ждал его достаточно, пусть теперь он подождёт.
Хозяин любил выходить навстречу гостям с неторопливой важностью и преисполненным достоинства.
– Возьми пока…
– Рыжий!!!
Новый крик, громче прежнего, оборвал лиса на полуслове и заставил вздрогнуть обоих, а с потолка посыпалась земля. Похоже, волк орал уже в норе.
– Возьми мешок! – бросил Хозяин и, плюнув на своё достоинство, поторопился к выходу.
Барсук поднял мешок, лежавший у стола, и побежал следом. Они успели вовремя – просунув голову в приоткрытую дверь и набрав воздуха в лёгкие, волк готовился крикнуть ещё раз.
– Здорово, Рыжий! – радостно гаркнул он своим мощным голосом, увидев лиса.
Хозяин и барсук вышли наружу и очутились в зарослях можжевельника, под которыми скрывался главный вход в нору. Огромнейший волк серебристого окраса, прозванный за это Белым Медведем, радостно обнял лиса. Со стороны могло показаться, что лис тоже вполне радушен, однако барсук знал, что тот терпеть не мог любые объятия.
– Что так долго? – еле буркнул Хозяин, зажатый в огромных ручищах волка.
– Да проспал малость!
Лис с улыбкой высвободился из железной хватки своего друга, но только барсук заметил, насколько он раздражён. Барсук вдруг поймал себя на том, что настолько хорошо знает Хозяина, что по малейшему жесту и движению лицевого мускула может прочитать все его чувства и мысли.
– А это кто такой? – спросил вдруг лис.
Волк обернулся, и Барсук за его широкой спиной, за которой висел к тому же большой дорожный мешок, только сейчас разглядел ещё одного гостя – шакала, низкорослого и тщедушного даже для своей породы.
– Это мой подручный, Мелким звать.
– Я вижу, – заметил лис, смерив шакала взглядом. – Покрупнее никого не мог найти?
Волк хохотнул и так хлопнул Хозяина по плечу, что тот согнулся под тяжёлой рукой. Белый