И тут он принялся расписывать бедняжку Эстер, да так беззлобно и смешно, что я, не удержавшись, расхохоталась.
– Слава богу, вы умеете смеяться! – воскликнул он. – Смех в этом доме! И вы часто смеетесь?
– Конечно, если мне смешно.
– Эстер никогда не было смешно. Впрочем, на то были причины: если бы она рассмеялась, все увидали бы ее зубы. О, ради бога, не прячьте свои! Я уже обратил на них внимание, но словом о них не обмолвился. Ничего на свете нет глупее комплиментов. Смею ли узнать ваше имя? Нет, молчите. В свое время я догадался, как зовут Эстер, и сразу окрестил ее Ревеккой. Видите, какой я сердцевед! Теперь мне хочется отгадать ваше имя.
– Попробуйте.
– Так… Имя у вас чистокровной француженки. Луиза, Бланш, Шарлотта?
– Угадали. Меня зовут Каролина.
– Вот видите! И вы приехали из провинции?
– Из деревни.
– Вот как? Отчего же у вас такие белые руки?.. И вам нравится жизнь в Париже?
– Нет, совсем напротив.
– Бьюсь об заклад, что вас принудили родители…
– Никто меня не принуждал.
– Но вам же здесь скучно? Признавайтесь, правда ведь, скучаете?
– Нет, я никогда не скучаю.
– Вы лукавите!
– Клянусь, что говорю чистую правду.
– Значит, вы очень благоразумны.
– Смею надеяться.
– Может быть, расчетливы?
– Нет.
– Тогда восторженны?
– Тоже нет.
– Так в чем же дело?
– Не знаю.
– Как не знаете?
– Я не знаю за собой ничего такого, что заслуживало бы малейшего внимания. Я умею читать, писать и считать. Немного играю на фортепьяно, отличаюсь покладистым нравом и добросовестно выполняю свои обязанности. Поэтому-то я и живу в этом доме.
– О нет! Вы себя совершенно не знаете. Хотите, я вам скажу, какая вы? У вас живой ум и золотое сердце.
– Вы так думаете?
– Уверен. Глаз у меня наметанный, и людей я вижу насквозь. А вы умеете разгадывать людей с первого взгляда?
– Пожалуй, немного умею.
– А что, к примеру, вы думаете обо мне?
– То же самое, что вы сказали относительно меня.
– Это вы говорите из вежливости или из благодарности?
– Нет, просто я так чувствую.
– Прекрасно, благодарю вас. Право, ваши слова мне очень приятно слышать, и не потому, что вы нашли меня умным. Умны все подряд, ум – достояние благоприобретенное, а вот доброта… Стало быть, вы считаете меня хорошим человеком? Тогда… позвольте мне пожать вам руку.
– Зачем же?
– Сейчас я вам объясню. Неужели вы откажете в такой малости? Я прошу вас об этом из самых чистых побуждений.
Он говорил так искренне, и в его облике было что-то такое трогательное, что я, несмотря на необычность его просьбы, проявила необычную уступчивость и доверительно подала