Голштинскому герцогу волей-неволей пришлось сойтись с Меншиковым, который в то время был почти полноправным правителем государства, потому что императрица Екатерина находилась при последнем дыхании, а верховный совет, состоявший из вельмож государства, делал все, чего хотел Меншиков.
Известие о каре, наложенной на князя Ивана Долгорукова, глубоко поразило цесаревича Петра Алексеевича. Царевичу в то время исполнилось только двенадцать лет, но он казался старше своего возраста. Полный, стройный, высокого роста, с лицом женственно-белым, с прекрасными голубыми глазами, он был очень красив и привлекателен. Обычно это был живой, веселый мальчик, но в последнее время казался особенно печальным.
– Ты говоришь, Ваня, нам надо расстаться? – с глубоким вздохом произнес он, обращаясь к князю Долгорукову, посетившему его на его половине во дворце.
– Необходимо, царевич! Меня, по воле фельдмаршала, переводят из Петербурга.
– И все это князь Меншиков? Он? Да? Эх, злой он, недобрый… Я пойду к нему и стану просить, чтобы тебя оставили со мною.
– И не проси, царевич!.. Ничего не выпросишь, больше только озлобишь его.
– Ваня, придет же то время, когда я буду приказывать Меншикову, а не просить его? Будет же когда-нибудь конец его властолюбию и силе?
– Будет, царевич, будет, только надо выждать время.
– Когда я буду царем, тогда не дам властвовать Меншикову.
– Тише, царевич, тише! У Меншикова везде есть уши и глаза.
– Я – наследник престола и Меншикова не боюсь, – с царственным достоинством проговорил Петр.
– Тебе и не след бояться его, но со мною он все может сделать…
– Ты и представить себе не можешь, как я не люблю Меншикова и его дочери Марии.
– А княжна Мария объявлена твоей невестой, царевич.
– Какая она моя невеста? Она старше меня. Это Меншиков и государыня-бабушка задумали женить меня на ней. Но жениться на княжне Марии я не могу; ведь я не люблю ее. Вот выздоровеет бабушка, я так и ей скажу. Знаю, что государыня неволить меня не будет, она добрая, милая… А ведь у меня есть другая бабушка? – после некоторого раздумья спросил Петр у Долгорукова.
– Есть, царевич.
– Где же она?
– Далеко, в монастыре… – уклончиво ответил царевичу молодой князь.
– Кажется, звать ее Еленой?
– Да, царевич, а прежде звали Евдокией Федоровной.
– Как же она в монастыре очутилась? Зачем? Царица – и в монастыре? Все это как-то странно. А дед мой, покойный император, женился на другой – на теперешней моей бабушке. Все это для меня непонятно. Я спрашивал у Андрея Ивановича, и вот что он ответил мне: «Когда вырастете побольше, царевич, все сами узнаете».