– А я и в самом деле твой ученик? – решился спросить Кролик.
– Только ты сам можешь ответить, зачем ты здесь. Возможно, ты хочешь отблагодарить меня, помогая, или тебе просто некуда идти. А может, ты действительно хочешь постичь мудрость древних зайцев? Ты сам поймёшь, когда наступит время.
Кролику, конечно, и в самом деле идти некуда, но ведь очень обидно оставаться здесь только из-за этого!
– Я хочу, чтобы ты, дедушка, научил меня… – Зайчонок замолчал, увидев, что старик улыбнулся.
– Нельзя никого научить, можно только научиться самому. – Заяц сделал паузу. – Ко мне уже несколько раз приходили в ученики зайчата. Ты единственный, кто так надолго задержался, и, наверное, поэтому рыжий хитрец и заинтересовался тобой.
Кролик, вспомнив хищный оскал и ярко-рыжий хвост, вздрогнул.
– Дедушка, – помолчав, спросил он, – а ты разве не боишься лиса?
Старец некоторое время пристально смотрел на зайчонка, а затем спросил:
– Почему ты так решил?
– Ты так смело с ним разговаривал…
– Ты прав, я действительно не боюсь Рыжего Лиса, потому что смерть – это не самое страшное. Я боюсь другого. Боюсь, что не успею передать свои знания следующему поколению. Боюсь, что Заячий Свиток пропадёт после того, как меня не станет. Ничего не страшатся только дураки и сумасшедшие. Тот, кто думает о своём будущем, всегда чего-нибудь опасается. Хищники и те подвержены страху.
Для Кролика это стало открытием: он раньше даже не думал об этом…
– А чего же они боятся, дедушка?
– Голода, других хищников, смерти. Не каждый день у хищников бывает удачная охота, и порой они вынуждены драться из-за добычи. Но страх должен помогать думать о своём будущем, сынок, а не просто убегать. Об этом ничего не сказано, к сожалению, даже в свитках зайца Ветрогона.
«Страха-то у меня предостаточно, – вздохнул про себя Кролик, – только от него больше хочется как раз-таки бегать, а не думать…» Сказать такое вслух перед стариком он не осмелился.
– Лис приходил не просто так, – продолжал рассуждать Старец. – Я думаю, одна из причин – он хотел посмотреть на тебя, сынок.
Кролик не знал, смеяться ему или плакать.
– Но зачем он хотел меня увидеть?
– Он всегда думает о будущем. – Порой старый заяц совсем уже начинал говорить загадками. – И остерегайся Балаболки, сынок.
– Балаболки?! – удивился Кролик. – Почему?
В голове даже мелькнула шальная мысль: уж не сошёл ли старик с ума окончательно?!
– Слишком уж часто в нашем лесу вслед за Балаболкой появляется и сам Рыжий Лис. Сдаётся мне, это не простое совпадение.
Старец замолк. Над головой пролетело несколько встревоженных птиц, но призадумавшийся Старец их не заметил.
– Что случилось? – спросил Кролик, вскакивая.
– Внизу, в лощине появилась росомаха! – донеслось с высоты.
– Росомаха? –