– Здравствуйте, Николай Максимович. Спасибо за поздравления, служу Советскому Союзу!
– Пойдем, друг, в столовую, перекусим, заодно и поговорим…
За столом, рассматривая Сергеева, Истомин вымолвил:
– Похудел, осунулся ты, брат, как-то возмужал.
Сам майор выглядел неважно: несвежее лицо, мешки под глазами, уставшие глаза. Но говорить об этом, ровно как и спрашивать о его жене Ирине, Ермолай не стал. Лишь бросил:
– Война никого не красит. Что за задание мне предстоит?
– Тебе предстоит участвовать в секретной операции «Театр». Заруби – секретной.
– «Театр»? Не понимаю?!
– Потом, не сразу все поймешь. Ты наверняка в Ленинграде ходил в Эрмитаж?
– Несколько раз. А что?
– Сколько там разных экспонатов, картин, скульптур и прочих ценностей?
– Ну… наверное, миллионы единиц.
– Так вот, друг Ермолай, на сегодняшний день большая часть экспонатов из Эрмитажа вывезена на хранение на Урал. Как понимаешь, вывозили бегом и стихийно, что-то взяли, что-то забыли, а что-то просто не успели. Так вот, сейчас значительная часть нашего народного достояния еще находится в Эрмитаже. Это колоссальные материальные и культурные ценности. Кроме того, с началом войны в Эрмитаж стали свозить на хранение культурные ценности из пригородных дворцов и различных учреждений Ленинграда. Кое-что другое, например, ценнейшие рукописи архива Академии наук СССР, секретная оборонная документация, закрытые партийные архивы. Понимаешь?
Сергеев кивнул.
– Тебе, друг, – продолжал майор, – предстоит принять участие в вывозе этих бесценных экспонатов, ценностей и документов.
«Идет смертельная война, а я… – раздумывал Ермолай. – Возить музейный хлам и партийные бумажки?» – спросил:
– А как же Госбанк? Я ведь сотрудник Госбанка? Там, на Урале, золотой запас страны…
– Не переживай, – перебил майор, – мы все решили. Ты что загрустил?
– Неожиданно это.
– Так надо, Сергеев. Мы должны непременно сохранить народное достояние для себя, потомков и истории. Это приказ, операция одобрена на самом верху. Понимаешь! Важнейшая государственная задача! Я за тебя, друг, поручился.
«Конечно… дело это важное», – осознал Ермолай и вымолвил:
– Понял, Николай Максимович и вас не подведу.
– Так-то лучше, брат. Сейчас я посвящу тебя в некоторые детали. На днях принято решение об организации транспортной воздушной связи между Москвой и Ленинградом. Риски конечно есть. Так, позавчера фашисты сбили один наш самолет. В рамках операции «Театр» полеты будут проходить в ночное время со всеми выключенными огнями. Тебя встретит в Ленинграде и окажет всестороннюю помощь наш сотрудник, участник операции, капитан Максимов.
Передал майор Сергееву и вещевой мешок с пайком…
Через два часа, когда на улице стемнело, Сергеев вылетел в Ленинград на двухмоторном транспортном самолете ПС-84Ксерого цветас выбитым бортовым номером в хвостовой части –