А тем временем двоих маленьких бунтарей разобрали по домам. Остальные охаживали свинью букетом тонких прутиков. Все было тщетно. Теперь хрюшка пыталась зарыть голову в землю, чтобы хоть как-то защититься от побоев.
– Что за проклятие? – спросил мужчина.
– Тебе правда интересно?
– Да. Говорят, на востоке все совсем иначе, нежели у нас.
– Правду говорят.
– Так может, расскажешь?
– Если вкратце, то на Пересвета Лютича открыл охоту суккуб.
– Суккуб?
– Бес, если по-нашему. Только вот немного, – ведьма попыталась подобрать правильное слово, – любвеобильный. Этот бес родился одновременно с во-о-он той звездой и уже рыщет в поисках своей жертвы.
– Ну и что? Одноухий, какой-никакой, а ратник. Может убить твоего беса.
– Не может. Ее нельзя убить.
– Ее?
– Да, ее. Ее невозможно убить. Ее можно только задержать. И то, лишь до полнолуния. А дальше все произойдет так же неотвратимо, как смена времен года. Так что, если хочешь, можешь не марать об Лютича руки. Просто отними лампу и отойди подальше. Чтобы кровью не забрызгало.
– Кровью? – мужчина хохотнул. – Кровью, это да. Кровью, это ты любишь.
Ведьма щелкнула пальцами. Вдалеке затравленное животное поднялось на задние лапы. Передние свинья скрестила у себя на груди.
– Хрю, – четко произнесла свинка и рванула «руки» в разные стороны. Из копыт с металлическим лязгом выдвинулись лезвия.
– Хрю-хрю, – добавила она, провожая мальчишек взглядом и… улыбнулась.
***
Часом ранее, Пересвет Лютич скакал по полю и размышлял о природе нарождения еловых островков вдоль заезженной двухколейки.
Вот кабы яблони вдоль дорог росли, такое бы я понял, – ломал себе голову ратник. – Ехал купец, куснул яблоко, а огрызок выкинул. Выросла яблоня. Но ель-то откуда? Не будет же путник в дороге шишку жевать?
А может это белка шишку грызла, увидела охотника и побежала в поле? Бежала-бежала, а потом подумала: «Зачем мне шишка? Еще найду!» – и выкинула ее.
Оно, конечно, может быть. Но с чего бы белке бежать спасаться в поле?
А мало ли чего ей в голову взбредет? Она же белка!
Ну-у-у. Так, знаешь ли, можно все на свете объяснить.
А так и нужно все на свете объяснить!
Может быть ты и прав.
Пересвет одобрительно кивнул. Такая жизненная позиция была ему очень близка. Но время в дороге само себя не скоротает, и ратник продолжил размышлять на волнительную тему.
Хотя знаешь, что я заметил? В каждом таком ельнике обязательно есть муравейник. Может это муравьи в поле шишки таскают?
[тишина]
Догадка-то интересная, разве нет?
[тишина]
Эй?