Весь этот грабеж под маской лицемерных улыбок так бы и продолжался по сей день, если б не случай.
Один пиратский корабль вляпался в совершенно житейскую неприятность: во время очередного боя была нарушена целостность обшивки, и началась разгерметизация. Пока возились с заплатами, пришлось израсходовать резервы воздуха. Когда утечка была остановлена, оказалось, что давление упало ниже допустимого уровня, и нужно срочно искать планету с подходящей атмосферой для восполнения утраты.
Ближайшей такой планетой был Илион.
Однако вместо того, чтобы дать безобидному с виду транспорту накачать воздушные резервуары, орбитальные станции, исходя из каких-то своих соображений, открыли огонь. Пират ретировался, но чуть позже на него насели крейсеры, не давая переключить двигатели в маршевый режим и просто уйти. Изрядно потрепанному кораблю пришлось принять новый бой. Причем заведомо неравный.
Впрочем, тот день для пирата был счастливым. Уже спустя десять минут к защищающемуся присоединился первый из подоспевших кораблей "братства", а чуть больше чем через полчаса их стало… двадцать шесть!
Теперь чаша весов склонилась на сторону пиратов. И у последних немедленно возникли вопросы. Капитану пострадавшего корабля вдруг захотелось узнать, из-за чего, собственно говоря, началась пальба.
Остальным идея показалась небезынтересной, так что когда первый крейсер взорвался, второй решили взять на абордаж.
Большая часть экипажа погибла еще во время дистанционного боя, некоторые полегли в рукопашной, но несколько человек осталось в живых. К счастью, среди них оказался капитан. Вот за него и взялись пираты.
Полученный ответ вызвал сперва озадаченное молчание, а затем и негодование. Пиратский корабль попросту приняли за Свободного торговца, пытающегося под видом крайней необходимости проникнуть на планету и что-то там продать. (Свободные тоже часто отказывались "светить" свои регистрационные номера – у них на это были свои причины.) Инструкции, данные военным, достаточно четко говорили, что нужно сделать в подобном случае. Уничтожить без предупреждения.
Относительно законопослушных граждан соседних государств, коими в большинстве случаев являлись Свободные, такие действия выглядели по меньшей мере странными. Пираты всегда были убеждены, что грабить торговцев – занятие благородное. Но вот просто