Ядерная программа КНДР зародилась ещё в 60-х гг. XX в. при поддержке СССР. Это было обусловлено, прежде всего, размещением американского контингента на юге Корейского полуострова, который обладал ядерным оружием9. В 1985 г. КНДР присоединилась к Договору о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО), полагая, что это поспособствует выводу американского оружия и вооружённых сил. Более того, КНДР в одностороннем порядке отказывалась от испытаний и ввоза на свою территорию ядерного оружия, призывая США к подобным мерам на юге полуострова. Отказ от ядерной программы, скорее всего, опирался на Договор о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи между КНДР и СССР от 6 июля 1961 г. Однако к 1991 г. срок его действия истек, и с распадом СССР Северная Корея потеряла ядерное прикрытие. Вместе с этим США усилили давление на КНДР, настаивая на доскональной проверке всех объектов Северной Кореи и подписании последней контрольных соглашений с МАГАТЭ, на что КНДР была согласна только при условии гарантий США не применять ядерное оружие против Северной Кореи и вывезти его с юга. США отказывались дать подобные гарантии, и КНДР, лишенная поддержки России и Китая, пошла путем смягчения антиамериканской риторики. В декабре 1991 г.– январе 1992 г. КНДР был подписан ряд договоров о сотрудничестве с югом и денуклеаризации Корейского полуострова. Однако США, РК и МАГАТЭ не спешили делать ответные шаги для разрядки напряжения. Требуя тщательных проверок объектов, которые КНДР считала военными, они отказывали в проверке американских баз в Южной Корее для подтверждения вывоза ядерного оружия. В итоге, 16 марта 1993 г. руководство КНДР заявило о выходе из ДНЯО.
12 декабря 2002 г., в ответ на непрекращающееся давление США, КНДР официально объявила о возобновлении ядерной программы10. 9 октября 2006 г. Северной Кореей было произведено первое подземное ядерное испытание, повлекшее за собой землетрясение магнитудой в 4,2 балла, зафиксированное в Южной Корее11. Испытание было с тревогой воспринято Японией и Южной Кореей. В США и Великобритании осудили действия КНДР, но в то же время ставили под сомнение наличие у нее ядерного оружия12.
25 мая 2009 г. КНДР провела второе испытание ядерного оружия, результатом которого стал взрыв мощностью от 10 до 20 килотонн. В Белом Доме назвали это вульгарным актом демонстративного пренебрежения позицией международного сообщества13. Большинство стран, в том числе Китай, также резко осудили Северную Корею. Однако многие аналитики по-прежнему говорили, что для реального создания ядерного оружия КНДР потребуются годы.
После смерти Ким Чен Ира в декабре 2011 г., международное сообщество