Над головами промелькнула серая, быстрая тень. Тимур испуганно охнул. Мишка ухмыльнулся:
– Не боись. Филин это, или сова. Тоже мышкует. Ладно не лето, а тоб ты и от летучих мышей каждый шаг шарахался. Ты вообще-то откуда сам?
– Из Челябинска.
– Понятно. Чисто городской небось? Деревья только в парках видел?
– Типа того. В турпоходы ходили в школе только. И даже в армии, в степях служил.
– Это в каких степях-то? Казахстан?
– Не. В Оренбуржье, под Тоцком.
– Хе! Знакомые места. Доводилось и мне в Тоцких лагерях бывать!
– Так туда вроде «партизан» сгоняли, на переподготовку. А ты вроде как молод для «партизана».
– Ну, кого-то для переподготовки туда сгоняли, а кого-то на боевое слаживание отправляли. Ну да это не суть. Главное ты теперь себя настоящим уральцем считать можешь! А то даже как-то неприлично, жить в самом сердце Урала, и ни разу по-настоящему тайги уральской не понюхать.
– Это да! Всю жизнь помнить буду!
Так, за разговорами вышли на дорогу. Луна всё ещё светила ярко, хотя её всё чаще заслоняли проносившиеся ошмётки облаков. Морозец заметно ослаб, поднялся небольшой ветерок.
– Однако во-время мы на дорогу вышли. Через пару часов буран поднимется.
Вдруг Мишка резко остановился. Зашептал:
– Тимур! Готовь факела! Быстро!
Впереди, метрах в ста, на дороге стояли шесть серых теней. Чуть выдаваясь вперёд, стоял силуэт раза в полтора крупнее остальных. Мишка опять заговорил вполголоса:
– Приготовил? Не вздумай убегать! Догонят и в клочья порвут! А так, есть шанс. Подожжёшь факела по моей команде. Понял?! Теперь идём вперёд. Медленно, без резких движений.
Люди медленно пошли по дороге. Мишка плавно вынул клинок из ножен, медленно расстегнул ремень, аккуратно опустил его на землю, не переставая сближаться с волками. Подойдя метров до тридцати, Мишка скомандовал:
– Тимур, поджигай!
Уже с пылающими факелами, люди продолжили идти вперёд. Звери стояли не шелохнувшись, лишь в зрачках отражались ярко-багровые отсветы огня, и на загривках поднималась дыбом шерсть. Внезапно молоденькая волчица, заскулив чуть слышно, попятилась от наступающего пламени. Вожак, не оборачиваясь, оскалил клыки и грозно зарычал. Самочка остановилась. Остановились и люди.
Вожак, словно усмехнувшись, оскалился и плавно вышел на несколько шагов вперёд. Волчица заскулив, двинулась за ним. Вожак вновь рыкнул, та остановилась. Остальные стояли молча, не шевелясь.
Мишка, сам став похожим