Норберт вскинул руку, отряд послушно остановился. Я первым покинул седло, Бобик уже вертится в нетерпении, и едва мы с Норбертом и его командирами двинулись вверх по ступенькам, помчался впереди нас.
Стража императорского дворца, одетая настолько ярко и пышно, что просто клоуны, тоже всматривается в нас с напряженным вниманием, а по мере того, как поднимаемся по ступенькам, один за другим обнажили мечи и выстроились в две линии, загораживая расписные двери, больше похожие на ворота.
Я покосился на своих, у всех на лицах веселье и пренебрежительные улыбки. Трудно считать опасными воинами тех, кто защищен только легкой кирасой, а короткие зеленые штаны и ноги в чулках вызывают здоровый мужской смех.
Я только открыл рот для приветствия, как один из воинов в женских туфлях сказал резко:
– Стойте!.. Дальше ни шагу!.. Кто вы?
Я сказал дружеским голосом:
– Помощь, доблестный сэр. Очень своевременная. Если бы не подоспела, там уже сломали бы ограду, а вы отбивались бы от тысяч обезумевших дикарей, что уже растоптали бы благородного сэра Титуса с его людьми! Да-да, ваши горожане совсем одикарели… А кто вы, сэр?
Я постарался подпустить в голос высокомерного величия, воин ответил торопливо:
– Юстер, младший командир дворцовой стражи. Несу охрану.
– А где старший? – спросил я.
Он чуть запнулся, ответил уклончиво:
– Два дня назад отбыл, передав управление мне…
– Понятно, – сказал я и посмотрел на него пристально. – Вам же понятно, верно? С этой минуты вы, Юстер, старший по охране дворца. Благодарю за службу!
Он спросил торопливо:
– Что с внешней охраной?
– Потерь почти нет, – сказал я успокаивающе. – Мы успели вовремя. Чернь разбежалась… которая успела. Если снова и сунутся, то дальше ограды никто не пройдет, мы там оставили и своих людей. Как во дворце?
Он ответил послушно:
– Продуктов на неделю.
– Прекрасно, – ответил я. – За неделю все наладим.
Он перевел устрашенный взгляд на багровый купол Маркуса, что заслонил треть неба.
– Сэр…
– Все под контролем, – заверил я величественно. – Пойдемте, сэр Норберт.
Юстер опомнился, загородил дорогу.
– Но это дворец императора!
Я покачал головой:
– Эх, Юстер… Вы ревностно исполняете долг и тем нравитесь. Но должны понимать, что если захотим войти… И дело не только в том, что останетесь здесь на ступеньках окровавленными трупами, вы бесстрашны, но распаленные кровью не войдут, а ворвутся в здание.
Он поспешно отступил.
– Сэр… но я даже не знаю, из какого королевства прибыла помощь!
– Дружественного, – заверил я. – Главное, дисциплина и порядок, не так ли?.. Все, кто повинуется закону