Современные российские «демократические» авторы всячески замалчивают систему репрессий при царизме, утверждая, что в царские времена Гулага не было, заключенные находились якобы почти в райских условиях. Исследованию положения в царских «лагерях» начали заниматься уже в годы советской власти, например, в 1921—1935 гг. Обществом политкаторжан и ссыльнопоселенцев издавался журнал «Каторга и ссылка», издание было прекращено в связи с ликвидацией этого общества, вышло трехтомное произведение Гернета М. Н. «История царской тюрьмы».
В древности карательные функции выполняли дружина князя, служилые люди, существовали места заключения, судили князья, посадники, волостели, представители княжеской власти. Во время формирования русского централизованного государства создается карательный орган – Разбойный приказ, вызванный необходимостью вести борьбу с беглыми крестьянами, разбирать «разбойные и татебные» дела.
Во второй половине XVII – XVIII вв. интенсивно шел процесс усиления эксплуатации феодально-зависимого населения, что вело к обострению классовой борьбы в стране. Страну потрясли антифеодальные выступления крестьян. Весьма часты были восстания низов посадского населения. Активно выступали против национального и социального гнета покоренные народы. В XVIII в. частыми были волнения на мануфактурах. Борьбу с антифеодальными выступлениями во второй половине XVII в. вели приказы. Общее руководство ею осуществлял Разбойный приказ. В Москве эти функции исполнял Земский приказ. Наиболее крупные политические процессы разбирались в Приказе тайных дел (например, дела Степана Разина, а также вождя раскольников – Аввакума и др.). В конце XVII в. следствие и суд по политическим делам были сосредоточены в Преображенском приказе. При ведении следствия широко применялись жестокие пытки. Так, из 365 человек – участников восстания в Астрахани – 45 человек умерли от пыток. Преображенский приказ был главным судебно-карательным органом абсолютной монархии по борьбе со своими классовыми противниками – крестьянами, более 70% всех судебных процессов, проведенных Преображенским приказом, были процессами против крестьян, посадских людей, выступавших против власти дворян. Подобные процессы обычно кончались вынесением смертных приговоров. Преображенский приказ решительно выкорчевывал боярскую оппозицию, пресекал антипетровские выступления некоторых представителей духовенства.
Беспощадно карал Преображенский приказ восставших стрельцов; после ужасных пыток было