Лаз был узкий. Крот протискивался вперед головой. Потом нора расширилась и одновременно резко ушла вниз. Золотоискатель покатился, тщетно пытаясь затормозить. И не успел он испугаться, как упал на кучу осыпавшейся земли и съехал по ее склону.
Кротшильд затаился. Где-то капала вода. Воняло отвратительно! Больше ничего подозрительного – ни звука, ни движения. Для верности попаданец выждал какое-то время и встал.
Он находился на дне пещеры. В стене, на три роста выше него, виднелась дыра, из которой он вывалился. Мысль о том, как отсюда выбираться, кладоискатель не додумал. Увиденное заставило его позабыть и тревогу, и зловоние, и страхи.
Этот цвет невозможно спутать ни с чем! В нескольких метрах от крота высилась гора золота.
Землекоп сделал шаг-другой навстречу мечте и упал. Как будто запнулся о натянутую веревку. До золота – лапой подать. Он поднялся, шагнул и, вновь запнувшись, свалился к подножию желтого кургана.
Золото – металл благородный и редкий. Уж кому это знать, как не кроту. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться: если в одном месте куча золота – оно тут не случайно. Его кто-то сюда сложил, у него есть хозяин. Кротшильду бы вспомнить о том, что бесхозное золото – такая же редкость, как щедрый гном, но в тот момент все его мысли были обращены исключительно к сокровищам. Их блеск ослепил ум крота.
Золотоискателю хотелось запеть, чего не случалось с ним очень, очень давно. В эту секунду исчезли все проблемы. Кроту было так хорошо, как никогда до сих пор. Он взлетал к седьмому небу, когда темнота рядом с ним пришла в движение. Зверек инстинктивно бросился в другую сторону, но кто-то крепко сдавил ему шею…
Не смея шевельнуться, крот скосил взгляд, пытаясь разглядеть напавшего. Вокруг него, как живой, извивался туман. Размытая фигура с ватной головой – словно смотришь через запотевшее от дождя окно и видишь нечеткий силуэт – была непроницаемо черной, потому и различимой во мраке. К пленнику потянулась исчерно-смоляная дымчатая лапа с размазанными пальцами. Крот почувствовал, как по ногам потекло тепло.
– Какой невежа, – проскрипел в его ухо насмешливый голос, – пришел в гости и прямо на пороге обмочился. Собирался золото стащить? Вор…
Бедный крот ничего ответить не мог. Его прижали так крепко, что он с трудом мог дышать. Он бы рад был сказать, что не знал о нарушении чьих-то границ, что забрел сюда случайно, но смог издать только хрип. Кротшильд предпринял отчаянную попытку вырваться и сделал еще хуже –