В этом Хамна оказался прав. Зайдя в озеро по грудь, Найл неожиданно почувствовал, что его поднимает ото дна. Секунда, и он уже всем телом толкался вперед, тесня плечами жестковатую воду. Хамна показал, как надо плыть – в такт, разом, двигая руками и ногами, и вскоре Найл уже разрезал гладь как заправский пловец. Вкус у воды был неприятный, все равно что из колодца в их пещере, даже резче. Что-то неожиданно задело ногу, Найл тревожно вскрикнул. Плывущий рядом Хамна проворно нырнул и появился обратно, держа еще одну рыбину. В течение получаса наловили их с полдесятка.
Прошлепав затем на берег, они завернули рыбин в кусок материи, которую Хамна извлек из своей сумки, и пошли песчаным пляжем туда, где втекает в озеро река. К этому времени вода на теле высохла, и Найл почувствовал, как неприятно стягивает кожу. Но не беда, липкий осадок скоро смыли в ручье. После этого – блаженство! – улеглись в тени пальмы под еще не озлобившимся солнцем.
Найлу еще о многом хотелось расспросить.
– А почему ты говоришь, что вы все сыновья венценосца?
– Потому что все у нас в городе имеют равные права. Кроме того, у венценосца много детей.
– А сколько?
– Ну… примерно с полсотни.
– Ого! Так сколько у него тогда жен?
Хамна прикинул, прежде чем ответить.
– Где-то с полтораста, не меньше.
Найл подумал, что ослышался.
– И где же они все живут?
– Как положено, с мужьями.
– Но ты же вроде сказал, что их муж – сам венценосец?
Хамна терпеливо, как какому-нибудь малолетнему оболтусу, разъяснил:
– Само собой, есть у них мужья. А заодно они принадлежат еще и венценосцу, все. Какая ему понравится, ту он и выбирает.
Это ввергало в оторопь.
– И мужья-то что, не против?
– Выходит, что нет. Если они не хотят здесь жить, могут идти обустраиваться, где им вздумается. Но они никуда не уходят.
В голове у Найла оформилась мысль.
– А если б мы перебрались жить сюда, моя мать тоже стала бы женщиной венценосца?
– А как же. Если бы приглянулась.
У Найла опустилось сердце. Все дальнейшие расспросы отпадали. Нечего и думать, что отец согласится здесь жить.
Тут он задал вопрос, не дающий покоя с самого их прибытия в город:
– А у принцессы Мерлью есть муж?
– Пока нет. Ей еще семнадцать лет. К тому же у нее дел невпроворот. С той поры как умерла ее мать, она заправляет всем хозяйством венценосца.
Хотя бы это приносило облегчение. Хамна, широко зевнув, сел.
– Пора подаваться обратно. Скоро наведаются смертоносцы.
– Они прилетают сюда каждый день?
– Нет, что ты! Тем более в это время года. Сейчас время песчаных бурь.
В сравнении со вчерашним в убежище показалось совсем сумрачно. В коридорах горело лишь по нескольку светильников. Вчера-то венценосец распорядился запалить в честь гостей все светильники, а нынче зажжено обычное количество.
В