– Я уважаю своих друзей, – ответил Корби. Он говорил тихо и медленно. Ему приходилось предпринимать огромные усилия, чтобы его голос от гнева не сорвался на петушиный юношеский фальцет.
Старик рассмеялся.
– Нашел кого уважать, – сказал он.
Корби знал, что дед делает это специально. Он хочет, чтобы внук сорвался. Он хочет скандала, криков, брани, разбитых вещей. Он будет даже рад, если Корби ударит его. Ведь это выйдет такой восхитительный позор, которым можно будет кормиться много дней. Его можно культивировать, растравлять, растить, из него получится отличная семейная язва.
– Ты так же провоцировал моего отца? – спросил Корби.
– Слабак и собака был твой отец, – выплюнул старик. – Я едва признавал в нем сына.
Лицо Корби дернулось, но он проглотил еще одну обиду.
– Чего тебе от меня надо? – тихо спросил он. – Я хороший мальчик, разве нет? Школу закончил, вот-вот поступлю. Даже согласился на твою долбанную юридическую академию. Чего тебе еще надо?
– Как ты говоришь со старшим в семье? – возмутился дед.
– О, прости, – выдохнул Корби. – Действительно, как я мог оскорбить тебя? Ведь ты так добр ко мне и так мудр.
Отставной полковник не почувствовал издевки.
– То-то же, – сказал он, тыча пальцем внуку в лицо. – Будешь меня слушать – вырастешь большим человеком. Может, генералом.
Он удовлетворенно почесал грудь. Извинения он любил.
– А с девушками у тебя как? – участливо поинтересовался он.
– Нормально, – сказал Корби.
– Ты, случайно, не из этих, не из говномесов? – старик подмигнул. – Да ладно, шучу, шучу.
Он явно подобрел. Но даже это его не остановило.
– Значит, то с одной, то с другой, – подытожил он. – Неужели ты не чувствуешь, молодой человек, каким хрупким и эфемерным является все, что ты делаешь? Ведь женщин у мужчины не должно быть слишком много. – Он снова перешел на шепот. – Не больше двух. Одна должна быть матерью твоих детей, а с другой ты будешь развлекаться.
Тайная премудрость была изречена, и дед снова заговорил громче.
– Или ты хочешь быть этаким вечным мотыльком, который все порхает и порхает, и у которого ничего нет? Но ведь ты состаришься. Тебе захочется иметь рядом женщину и продолжить свой род. Кто тебя поддержит в трудный час, если ты будешь так порхать? Никто. Все эти давалки болеют заразой и сведут тебя в гроб.
Корби снова почувствовал, как кровь приливает к его щекам, но упорно молчал. Он видел перед собой лицо, прошедшее через крушение империи. Он слышал горячечный шепот престарелого маньяка. Эти мясистые губы предлагали ему сделку с тысячью дьяволов.
– Предай своих друзей, – шептали они, – и ты получишь власть.
– Предай самого себя, – шептали они, – и ты станешь уважаемым человеком.
– Предай свой образ жизни и все, что дорого твоему сердцу, и ты получишь обеспеченную жизнь.
Шаг за шагом. Сделка