И публика повалила валом. В числе первых в «Космополитен-Отель» нагрянули, конечно, репортеры и фотографы. Бессребреника интервьюировали без отдыха, фотографировали снова и снова. Доллары текли рекой в блюдо, поставленное на конторке у клерка гостиницы.
Дамы теснились в зале, разглядывая Бессребреника. Сыпались восклицания.
В объявлении было сказано верно: Бессребреник не имел одежды, но в то же время был в рамках приличий. Он был обернут в номера газеты «Нью-Йорк геральд», сшитые бечевками. Эти номера Бессребренику одолжил коридорный.
У джентльмена действительно не было ни гроша.
Несмотря на странное одеяние, он был красив и выглядел даже лучше, чем на портрете.
Он приветливо раскланивался, пожимал протягиваемые ему руки, остроумно парировал обращенные к нему замечания.
Говорил он по-английски очень хорошо, но с небольшим иностранным акцентом.
У собравшейся публики он имел огромный и вполне заслуженный успех.
Вечером в Нью-Йорке только и разговору было, что о Бессребренике. На другой день большая зала в «Космополитен-Отеле» была битком набита публикой. Преобладали дамы. Они стрекотали как сороки, истребляя сэндвичи и прохладительные напитки.
Наконец, загудел большой колокол. Таинственный джентльмен появился в своем газетном одеянии. Он спокойно раскланялся с публикой и знаком попросил внимания и тишины.
Перед ним на черном столике лежал револьвер.
– Милостивые дамы и господа! – сказал он звучным голосом, в котором не чувствовалось ни малейшего волнения. – Наступил для меня решительный час. Почтенный клерк гостиницы мистер Филипп напишет на двух одинаковых билетиках: «смерть» и «путешествие»…
Немедленно раздались громкие крики:
– Держу за смерть!
– А я за путешествие.
– Тысяча долларов!
– Десять тысяч!
– Сто тысяч!
Когда все пари состоялись, джентльмен продолжал:
– У меня очень мало шансов уцелеть, потому в предстоящем путешествии каждая минута грозит мне смертью. Оно будет кругосветное, длиной в сорок тысяч километров, и притом я совершу его, не имея в кармане ни гроша. Я останусь и тут Бессребреником. На путешествие я отвожу себе один год. Если через триста шестьдесят пять дней я не проеду сорока тысяч километров…
– Хотите пари?
– Разумеется.
– Сколько?
– Два миллиона долларов, – отвечал джентльмен.
– А если вы проиграете?
– То вы можете меня застрелить.
– Нет, уж потрудитесь проделать над собой эту операцию сами.
– Извольте. По рукам?
– Меня зовут Джим Сильвер, я – серебряный король. Если вы выиграете, моя фирма выплатит вам немедленно…
– Погодите. Сперва ведь еще нужно узнать, умереть мне или путешествовать.
Тем временем мистер Филипп написал по слову в двух одинаковых билетиках и попросил у кого-нибудь