Сунул окровавленную ногу прямо в муравейник, разворошив подножие жилища. Муравьи забегали по развороченному холму, постепенно переходя на ступню. Атаман взвыл, забился со страшной силой. Лесные муравьи, каждый в полсантиметра длиной, дружно атаковали непрошеного гостя. Кровь и мясо пришлись им по вкусу.
Я рывком поднял голову атамана, увидел помутневшие глаза, вылезшие от боли из орбит. Он разбил в кровь затылок, стесал кожу рук о веревку и едва не подавился кляпом.
– Будешь дальше упрямиться? Усажу на муравейник – запоешь по-другому.
Лесник отчаянно закивал головой. Его корчило, по лицу прошла судорога, он попытался что-то сказать, но вышел хриплый вой. С ободранных рук закапала кровь.
Я вытащил его ногу из муравейника, несколькими взмахами заготовленного из веток веника смел муравьев. Потом извлек измочаленный кляп.
– Ну?
Атаман долго кашлял, стараясь выплюнуть клочки ткани. Посмотрел на свою ногу. Ступня превратилась в окровавленный ошметок. Муравьи поработали на совесть.
– Говори, где тайник. Быстро!
Лесник не отрывал взгляда от ноги, словно не слыша вопроса. Потом вздрогнул и посмотрел на меня.
– С-сука!
– Начнем по новой? – Я крепко сжал его ногу. – Ну?
– Прямо по тропинке… у ручья растут два дерева. – Его взгляд прожигал меня насквозь. – Сто шагов от них к пеньку, под ним и закопано.
– Сюрпризов нет?
– Рядом нора, там две гадюки.
– И все?
Атаман кивнул.
– Хорошо. Но если я вдруг не вернусь, ты ведь так и останешься здесь. Муравьи не дураки, им дважды показывать, где сладко, не надо. Верно?…
Лесник выругался, наконец поняв, что просто так ему не отделаться.
– В самом тайнике паук-ленивец…
– Спасибо… А теперь несколько вопросов на отвлеченные темы. Сколько у тебя людей в банде?
– Мы не банда…
– А шайка благородный рыцарей, – перебил я. – Сколько?
– Пятнадцать.
– Это было… теперь, значит, восемь. Кто еще занимается сим благородным делом во владениях барона Сувора?
Лесник покосился на муравейник, мысленно провел дорожку от него до своих ног, передернул плечами.
– В Медвежьем лесу сидит Жрец со своими людьми. У него большая… большой отряд.
– Сколько человек?
– Не знаю точно, может, двадцать – двадцать пять…
– Ого! – Я удивленно присвистнул. – Целый взвод.
– Что?
– Да так, пустяки…
Лесник занервничал, заворочался под моим взглядом, опустил голову.
– Чего еще?
– Да нет… пожалуй, все. Ты выполнил уговор, почти выполнил. И я выполняю… тоже почти. И отпускаю тебя с миром…
Кинжал вошел в горло по самую рукоятку. Крупное тело выгнулось, стекленеющие глаза последний раз взглянули на меня и закрылись. Труп я бросил в густой кустарник. Муравьи и лесные звери