– Корабли! Корабли! Ярл! Враги! Много!
Эйвинд Лунолицый быстро вылез из под парусины и вскарабкался на нос драккара. Он твёрдо приставил ладонь ко лбу и стал вглядываться в даль угомонившегося озера. Осмотр прошел результативно: к мирно дрейфующим судам викингов приближался целый караван кораблей, торжественно вытянувшийся в длинную вереницу.
Через некоторое время стали различимы дружные взмахи весел, синие и красные паруса с изображением солнца, громкая речь их главаря, который маячил на ладье, чей нос был украшен головой неизвестного чудовища. Видимо, битвы не избежать…
– Воины! Берите в руки оружие! Защищайте в неравном бою и самих себя, и своего ярла! Думаю, Один ждет нас в своей Вальгалле. Так войдем же туда героями, а не трусливыми собаками! Тем более что трусливых собак туда не пускают! Бессмертие будет даровано всем нам!
Произнося эту пафосную речь, Эйвинд про себя подсчитал потрепанных соратников. И, признаться, несколько оторопел от результатов наблюдения: боевых товарищей осталось так мало, что к Одину можно было отправляться прямо сразу, не сражаясь. Однако северный характер в переговоры со здравым смыслом не вступал и не признавал никаких компромиссов: только бой! Пусть даже последний!
С того драккара, что стоял на мели, викинги поспрыгивали в воду и, выстроившись в цепочку, подняли вверх тяжелые мечи.
Всего тринадцать воинов! Эйвинд скрипнул от безнадеги зубами. И у пятерых из них вместо мечей – весла. Слабоватое оружие против экипированного как следует противника! Впрочем, на безрыбье и рак – рыба… Проклятый шторм! Он отобрал оружие у верных викингов. Но их мужество и воинская доблесть не зависели от погоды. К тому же, на его драккаре мечей хватило всем: стоящие по бортам норманны даже успели их обнажить.
– Арн! – крикнул Эйвинд викингу, руководящему дырявым драккаром. – Вот! Возьми сундучок с золотом! Припрячешь у себя. Живым – останется!.. А, впрочем, нет смысла. Живых, похоже, не будет… Лучше пусть отойдет к повелителю морей Ньорду – его расположение наверняка еще пригодится.
Перекинув за борт обе руки, ярл разжал пальцы. Сундучок булькнул и отправился вниз на неведомою глубину. Чужие суда были уже совсем близко. Они сманеврировали и выстроились в длинный ряд перед застывшими в ожидании нападения викингами.
На нос флагманской ладьи вышел здоровый, седобородый, весь одетый в железо вождь враждебного каравана и с нескрываемой усмешкой оглядел соперников, стоящих по колено в воде с поднятыми мечами и веслами. Затем, как-то по-доброму улыбнулся, повернулся к своей дружине и отдал непонятную команду. Весла, до этого поднятые вверх, дружно опустились на воду, и гребцы так же дружно, вспенивая воду, развернули боевые суда в обратную сторону.
Викинги, совсем уже приготовившиеся отправится в Вальгаллу, остались в недоумении.
– Так… Видимо, боя не будет… – задумчиво изрек Эйвинд, провожая взглядом уходящий караван боевых судов. – Не будет боя-то…
– Как