1
Клиффорд Спенсер открыл глаза.
– Вы были выбраны совершенно случайно. Цель вашего пребывания здесь – это участие в эксперименте…
Кто все эти люди? Как я здесь оказался? Что здесь, вообще, происходит?!
Клиф с 11 другими людьми сидел за длинным столом в плохо освещенной комнате. Вокруг не было ни одного окна – только тускло горящие лампы.
Черный стол, темные стены – все как в камере пыток Гестапо.
Недалеко от стола, по левую сторону от Клифа, стоял человек в белом халате и продолжал говорить совершенно непонятные вещи.
– … Перед каждым из вас на столе лежит небольшой шар – это Сферы жизни…
Клиф посмотрел на лежавшую перед ним Сферу. Диаметр ее составлял около 7 сантиметров, внутренняя поверхность была выкрашена янтарным цветом, так что содержимого не было видно. Сосед Клиффорда протянул руку, чтобы взять со стола свою Сферу, но человек в халате остановил его:
– Пока попрошу воздержаться от прикосновения к Сферам. Вы сможете удовлетворить свой тактильный интерес чуть позже, после того, как я закончу. В этих 12 Сферах заключены человеческие жизни. Если Сфера разобьется, то в тот же момент какой-то человек на земле умрет…
В комнате началось смятение: кто-то громко захохотал, кто-то удивленно откинулся на спинку стула. Левый сосед Клифа – толстый господин в круглых очках – стал нервно ворочать лысеющей головой, поочередно смотря на всех присутствующих. Какой-то человек, сидевший на дальнем конце стола в красном свитере и с рыжей неухоженной бородой, встал, заявив, что более не намерен выслушивать подобный бред. Он демонстративно развернулся, сделал шаг, но потом остановился. Несколько секунд он стоял неподвижно, так как не мог, по-видимому, найти выход из комнаты. Внимательно осмотрев стены и не найдя ничего похожего на дверь, человек в красном свитере не потерял своей прежней решимости. Он подошел к ближайшей стене и стал ощупывать всю ее поверхность, в поисках выхода. Пока он медленно продвигался по периметру комнаты, все остальные внимательно за ним наблюдали. Через минуту со стула поднялся сидевший напротив Клифа молодой парень с наушниками на шее. Он тоже принялся искать выходную дверь параллельно с бородачом.
Клиф посмотрел на ученого (так он прозвал его за белый халат и серьезный непустой взгляд) – тот оставался совершенно равнодушен. Человек в белом халате стоял, опершись на стол средним, указательным и большим пальцами обеих рук, не обращая никакого внимания на происходившие вокруг поиски. Казалось, что его, как робота поставили на паузу. Не найдя в ученом больше ничего интересного, Клиф решил внимательнее рассмотреть своих ближайших соседей. Ими оказались: старый индус с длинной косматой бородой; человек средних лет в приличном костюме с галстуком и какой-то раскосый азиат со шрамом на шее.
– Я нашел ее! – пока Клиф был занят изучением окружавших его людей, парень с наушниками уже успел добраться до стены, находящейся за спиной ученого. Все привстали, чтобы посмотреть на выход. Рыжий бородач подбежал к парню, и вдвоем им удалось открыть проход в стене. Дверь была такого же темно-серого цвета, что и стены, поэтому при плохом освещении контуры ее сливались и не были заметны.
– Всё. Мы убираемся отсюда! – прокричал «красный свитер» и немедленно вышел. Парень с наушниками посмотрел на сидевших за столом.
– Больше никто не хочет уйти? – в глазах у большинства читалась нерешительность. Их грызло сомнение. – Ну и черт с вами!
Когда дверь за парнем закрылась, ученый, как ни в чем не бывало, продолжил:
– Доподлинно неизвестно, чья именно жизнь находится в каждой из этих Сфер. В ней может быть жизнь вашего друга, родителей или совершенно незнакомого человека. Может оказаться и так, что в ней находится ваша собственная жизнь. Это может быть жизнь серийного маньяка убийцы из Лондона или праведника из Тибета. Повторяю – этого вы никогда не узнаете, но можете быть уверены в одном: если Сфера разобьется, то какой-то человек умрет, и нет никакой возможности заранее узнать его имя, – здесь ученый сделал паузу, посмотрел куда-то в сторону, а затем продолжил. – Сферы довольно плотные. Для лучшего понимания, представьте себе, что они сделаны из стекла: вы можете спокойно брать их в руки, катать по столу, носить в кармане. Однако же, швырнув о стену или уронив на пол, вы разобьете их. Отныне вы становитесь хранителями Сфер жизни. Теперь вы можете к ним прикоснуться, – все сразу же потянулись к лежавшим перед ними шарам. – Если у вас есть какие-то вопросы, вы можете задать их прямо сейчас.
Взяв свою Сферу в руки, Клифу показалось, что она действительно похожа на стеклянный полый шар – что-то вроде рождественского сувенира со статуей свободы