Наследник подошёл к машине и встретился взглядом с отцом Васидо. Ему стало неловко, что тот стоит весь сияющий, в парадной мантии, а он перед ним в простой охотничьей одежде, и сапоги его покрыты грязью.
– Стряслась беда, – промолвил священник. – Вам нужно лететь в Исвар.
– Что-то с отцом? – осевшим голосом спросил Клай.
– Свена Мудрого больше нет, – ответил отец Васидо. – За ним захлопнулась последняя дверь. Я к вашим услугам, господин император.
Так резко оборвалась юность наследника.
***
Едва только Свен отправился дорогой великих предков, финансирование многих проектов прекратилось, и недавно завоёванные миры остались без больниц, школ и прочих благ, а следовательно, в социуме этих миров стало возможным брожение. И теперь всё зависело от наследника, императора Клая, как он решит, так и будет. Как бы то ни было, ему ещё следовало вникнуть в политику почившего императора. Но он молод и неопытен, ещё и прозвища себе заработать не успел. Совсем молод – едва исполнилось двадцать лет. Юн, неопытен, несведущ в делах правления, не разбирается в людях. С таким скудным багажом знаний и опыта стать в одночасье правителем огромной звёздной империи – это значит, ослабить её. И Клай это прекрасно понимал – хоть и зелен, но совсем не глуп.
Свен стал императором уже в зрелом возрасте, на тот момент ему исполнилось сорок, к тому времени он успел поднатореть в искусстве придворных интриг. Бразды правления – в крепких руках, никто из врагов даже и не пытался вырвать власть у сильного и уверенного в себе императора. Врагов у него тогда уже почти не осталось – одних обратил в друзья, а других уничтожил.
Отец Свена, дед Клая, был на удивление крепким стариком и долго цеплялся за жизнь, не желая делиться ни с кем властью. Один за одним умерли старшие сыновья – кто в битве за отца-императора, кто от болезни. Одного сына Слим убил собственными руками, когда тот попытался захватить власть – подобного старый император не прощал даже собственным детям. Он был жадным до власти. Потому Свен и ходил в наследниках до зрелого возраста.
Когда настала пора Непобедимого идти в свет благословенный, Свен остался единственным наследником. Слим тянул до последнего, не хотел расставаться с императорскими регалиями, и ритуал передачи власти провёл, стоя одной ногой в лучшем мире. Едва довёл обряд до конца, тут же и помер, будто не власть передал, а жизнь.
Свен давно повзрослел, прошёл горнило войн, испытал сладость побед и горечь поражений, знал цену каждому шагу. И понимал, что если править так, как это делал отец, то можно погубить империю. Но чтобы что-то изменить, нужно сначала закрепить позиции. Первым делом император стал делать то, чего все от него ждали, – расширять империю. Это такая традиция, едва только новый император приходит к власти, он обязан напасть на соседа. В первый же год правления Свен присоединил